— И, раз уж вы здесь, ответьте: какое право вы имели подвергать опасности Ксюшу? Почему — она?
— Ксении тоже надо было кое-что понять, — маг кивнул. — Она поняла это. Раньше, чем ты.
— Что поняла?
— Правду. О себе, о тебе… о выборе. О свободе. Теперь ты знаешь цену друзьям, цену чужой жизни, не правда ли, Влада?
Кошка отступила на шаг, запутываясь еще больше.
— Вы всё это… чтобы меня… научить?
Маг развел руками, словно извиняясь.
— Мы внимательно следили, чтобы тебе и Ксении не было причинено вреда.
— А Артем? Константин? Эти люди, которых… которых я убила несколько дней назад?!
— Необходимые жертвы. Константин сам выбрал свой путь, а что касается Артема… он должен был продемонстрировать тебе то, что ты называешь свободой выбора — то, чего, как ты думаешь, у тебя нет.
Сумереченые в изумлении повернулись в Артему. Тот, алея, словно майская роза, подошел к членам Ордена.
— Я — демон. Но сделал свой выбор…. и стою посередине. там, где зрящие и ведьмаки.
— Ты работаешь на Орден, — прговорила Влада, начиная понимать. — И вы, решив поучить жизни глупую Кошку, лишили её тела и подселили в голову российской школьнице. Потом ваш замечтальный Джеймс Бонд, инкуб, познакомился с девчокой, легко доказал, что он "хороший" и… было ли хоть слово правды в том, что ты говорил?
Артем хотел ответить, но маг сделал запрещающий знак рукой. Инкуб потупился.
— Синяя жемчужина была чистейшей импровизацией — она ничем тебе не поможет. Влада, мы следим за всеми сумеречными. Твои действия нарушили Равновесие. Пока ты не поняла, чего стоит убийство, была опасность, что…
— А мне плевать, — глаза оборотня сузились. — Я ухожу.
— Ты не хочешь узнать, как на самом деле вернуть себе тело?
— Катитесь в дьяволу, — четко проговорила Влада. И Ксюше была с ней совершенно согласна.
Никем не задерживаемые, с упрямо поднятой головй, подруги вышли в весенний вечер. Константин остался внутри.
"Ксюша, ты спрашивала, что такое предательство?" — Влада глотала непрошенные слезы.
— Это больно, — ответила девочка.
— 12 —
Школа, дом, уроки… уроки, дом, школа. Жизнь вернулась в свою прежнюю колею — так казалось на первый взгляд. Уже два дня, как ни слуху ни духу от Константина, и Влада отказалась зайти к нему в квартиру. Ксюша не настаивала.
"Он понимает, кто прав."
— И кто же?
Влада помолчала, потом нехотя ответила:
"Орден".
— Орден?! Как ты можешь такое говорить, после того, как… как… — Ксюша взмахнула руками, не находя слов.
"Тем не менее. Посмотри правде в глаза: мы обе изменились с тех пор, как нас соединили. Сильно изменились."
Нельзя было отрицать очевидное, но школьница была упряма.
— Не слишком ли много боли и лжи?
"Лекраства редко бывают приятными на вкус."
Странное дело: Кошка признавала, что она не права, и всё равно стояла на своём. Чем больше Ксюша думала об этом, тем меньше понимала подругу… но вечером её озарило. Она расчесывала волосы, медленно, глядя в зеркало, на глаза, красные от того, что вечра она опять долго плакала в подушку. Её взгляд упал на фотографию: они с Артемом стоят в парке, обнявшись, машут руками в объектив.
— Это из-за меня! — воскликнула девочка. — Влада, вот почему ты не согласилась с Высшим Орденом.
"Да ну?" — всё, что могла ответить Влада.
— Артем… всё, что он говорил и делал — только из-за чертового Высшего Ордена, потому что так ему было приказано. Он, — Ксюша приказала себе не плакать, — никогда ничего ко мне не чувствоал. Играл. Лгал — в каждом слове.
Это было больно. Ксюша чувстваола себя отброшенной игрушкой, сломанным бумажным цветком, который нужен был только для однодневного маскарада — вот она, цена всем обещаниям демона. И теперь она понимлаа, что чувствовала Влада, когда её предал Ричард…
Нет, — поправила себя Ксюша, — того, что испытала Черная Кошка, когда в ловушке, подстроенной "любимым", погибла её подруга, ей не понять.
— И слава богам, — сказала Влада, откладывая расческу, заплетая косу неумелыми пальцами. — Тебе совсем не хочется иметь дело с теми, кто так поступил с тобой.
"Верно. Но ведь твоя жизнь зависит от того, вернет ли Орден тебе тело или нет… Я потерплю."
