Лейтенант Котов, вручая Пете донесение, приказал:
- Товарищ Сердюк, доставьте начальнику штаба в посёлок Рудня. Времени на исполнение - час. Путь движения - правее шоссе, через лес, азимут сорок четыре. - А потом по-дружески, тихо добавил: - Помни, Петро, мы находимся в расположении противника... При встрече - в бой не вступать, разведать и обойти...
Петя повторил приказание, вскочил в седло и почти бесшумно нырнул меж сосен. Густой сосновый лес словно проглотил его. Только раз негромко хрустнула под ногами лошади сухая веточка, будто переломилась кость, и потом всё стихло.
Лунная белизна кое-где прорывалась меж деревьев яркими бликами. Всадник правил лошадь по затемнённым местам. Двигался лёгкой рысью, напряжённо присматриваясь к кустам и деревьям. Земля местами покрыта тонкой ледяной корочкой, которая хрустит под ногами коня - раздражает ненужным шумом.
Проехав с полчаса, Петя очутился на опушке леса. Перед ним открылась широкая болотистая луговина. Продвигаться дальше опасно. Петя свернул налево и в это время услышал невдалеке говор. Круто придержав лошадь, насторожённо прислушался: "Говор слева... Метрах в ста... Противник".
Сначала Петя хотел повернуть направо и ускакать, объехать болото где-нибудь правее и следовать дальше, в посёлок Рудня. Но тут же мгновенно передумал: "Надо разведать... Куда направляются... Сколько их..."
Петя свернул на опушку, где кустились молодые ёлочки. Потянул правый повод и, нажимая правым шенкелем на грудь лошади, сказал тихо, властно:
- Ложись, ложись!
Послушная лошадь слегка присела и медленно повалилась на левый бок. Откинув голову, она распласталась на сыроватой земле и глубоко вздохнула.
Петя прилёг на грудь лошади и слегка раздвинул перед собой веточки ёлок. Теперь он прекрасно замаскирован. Могут пройти совсем близко и не заметить. Только бы Ласточка лежала спокойно.
Говор приближался, и уже можно было различить отдельные немецкие слова. Петя почувствовал биение своего сердца - оно било, стучало громко, как молоток. "Может, напрасно я задержался? Влипнешь и донесение не доставишь... - Но тут же успокоил себя: - Ладно. Если полезут, дам из автомата и гранатой подсыплю". Он скользнул левой рукой по поясу, на котором были пристёгнуты две гранаты - рябоватые "лимонки". Руки цепко вросли в автомат.
Вот они уже ясно видны - восемь всадников. Остановились. Один из них вынул из сумки карту и осветил её тонким пучком карманного фонарика. В этот момент одна лошадь громко заржала, и её ржание раскатилось по лесу звонким призывом. Пете показалось, что Ласточка напрягается всем телом, чтобы дать ответ. Петя судорожно вцепился рукой в верхнюю губу лошади и строго, умоляюще прошептал: "Тихо... тихо..."
Немец, смотревший на карту, указал по тому направлению, где лежал разведчик, и что-то проговорил.
Два всадника отделились от группы и спокойным шагом двинулись прямо на Петю. Вот они приблизились метров на пятнадцать. Петя нажал спусковой крючок автомата, и по лесу раскололась дробная очередь выстрелов. Один всадник вместе с лошадью рухнул на землю, а лошадь другого рванулась назад. Немец вылетел из седла. Петя дёрнул за повод, Ласточка вскочила, он прыгнул в седло и, лавируя меж сосен, поскакал в лесную темноту. Того и гляди, разобьёшь голову. Сзади слышны крики и стрельба. Пули посвистывают и щёлкают по ветвям.
"Только бы ускакать... донесение доставить..." - тревожно думал Петя.
Слышит - скачут вслед за ним и кричат: "Хальт!" Лес редеет. Петя вылетел на простор. Впереди - широкий ров, справа и слева - болото. Ров шириной метров семь-восемь...
Возьмёт ли его Ласточка? А она широким карьером смело неслась по тропе вперёд. Вот уже виден ров, но лошадь не сбавляет ходу, а, наоборот, набирает и силу и скорость. Петя отдаёт повод, пришпоривает Ласточку, и она пружинисто делает рывок вперёд-вверх через ров...
Когда Ласточка, как сказочный Конёк-горбунок, перенесла своего хозяина через страшный ров, Петя оглянулся. Преследователи подскакали ко рву и, круто осадив коней, пустили вслед Сердюку автоматную очередь. Петя почувствовал, как обожгло ему левую ногу. Проскакал дальше и въехал в лес. По всему телу вдруг разлилась какая-то странная теплота и слабость. Опасаясь погони, он углубился в лес и оторвался от противника. "Перевязку надо сделать... Перевязку..." Слезая с седла, Петя застонал от резкой боли и, упав на землю, потерял сознание. Ласточка испуганно покосилась на хозяина лиловым глазом, храпнула и отошла в сторону.
