Владыка Бенья опередил её и искусно парировал удар, более того, встречным приёмом он сумел обезоружить Райю и повалить её с ног. Звонко ударились о камень выбитые у неё из рук бамбуковые боевые палочки.
Сама же Райя упала на землю и замерла на миг, пытаясь восстановить дыхание. Владыка Бенья стоял над нею, и какое-то время соперники молча смотрели друг на друга. Затем Бенья легонько притронулся к носу Райи кончиком своего так и оставшегося в ножнах меча и сказал:
– Бип-бип, поднимайся.
Затем Бенья снял свою золотую маску, и Райя взглянула в лицо своему отцу. Он с довольной улыбкой смотрел на неё сверху вниз.
– Я же говорил, что ты не сможешь пересечь черту внутреннего круга. Ты проиграла, Райя, – добавил он.
– Я? Проиграла? – удивилась Райя, приподняв бровь.
Бенья внимательнее взглянул вниз. Одна нога Райи была вытянута вперёд, и кончик её большого пальца находился за чертой внутреннего круга Драконьего камня.
– Да, Райя... – с улыбкой покачал головой её отец. – Нужно мне было сказать, что ты не заступишь за черту не ногой, а ногами. Обеими.
– Ладно, не корите себя так сильно, владыка Бенья, – ухмыльнулась Райя, поднимаясь на ноги. – Вы сделали всё, что было в ваших силах.
– Нет, так не пойдёт. Для тебя я не владыка Бенья, а либо отец, либо просто папа, а ты для меня Росинка, как в детстве, – покачал головой Бенья. – Испытание ты прошла, поздравляю.
И он протянул Райе свою руку, приглашая дочь пройти вместе с ним во внутренний круг.
Райя слегка помедлила, наслаждаясь моментом, когда сбылась наконец ей давнишняя мечта, а затем пошла вслед за своим отцом.
Драконий камень парил в воздухе совсем рядом, отбрасывая на лицо Райи голубые блики. Теперь, очутившись так близко к Камню, она смогла рассмотреть, как пульсирует внутри его волшебное пламя, смогла почувствовать идущие от него волны магической силы.
– Ах, – шепнула Райя. – Вот он, дух Сису.
Бенья опустился на колени и приложил ко лбу сложенные кольцом ладони. Райя сделала то же самое. Она зачарованно наблюдала за тем, как отрываются с поверхности воды мелкие капельки, чтобы затем повиснуть в воздухе и окружить Драконий камень сверкающим крохотными искорками кольцом.
– Из поколения в поколение наша семья клялась защищать волшебный Камень, – сказал своей дочери Бенья. – Сегодня ты стала одной из нас.
Бенья зачерпнул пригоршню священной воды и вылил её на низко склонённую голову Райи. Когда капельки воды скатились на лицо девочки, они ярко радостно засверкали, а затем поднялись в воздух и поплыли по нему, чтобы соединиться со своими сёстрами, кольцом окружившими Камень.
– Райя, принцесса Сердца, дочь моя, – нараспев, торжественно произнёс Бенья. – Отныне ты Хранительница Драконьего камня.
Бенья с гордостью обнял дочь, а Райя прильнула головой к отцовскому плечу, ликуя от радости и одновременно ощущая смертельную усталость. Сколько помнила себя Райя, она проигрывала в своём воображении этот ритуал посвящения в Хранители Камня. Представляла его раз за разом, продолжая месяцами и годами готовиться к решающему испытанию. Успешно выдержать его, а затем пройти торжественный обряд посвящения – это было всё, о чём она мечтала.
Солнце едва начинало подниматься над горизонтом, когда Райя вместе со своим отцом покинула пещеру Драконьего камня. Слышался птичий щебет, утренний воздух приятно холодил кожу.
Страна Сердце располагалась на острове, в центре реки Кумандран, напоминающей своими изгибами фигуру дракона. Таким образом, страна, где жила Райя, находилась в том месте, где у дракона должно быть сердце. Щедро омываемая речными водами, она была густо покрыта пышной зеленью.
Войдя во дворец, Райя обогнала отца и поспешила вперёд по пустынным коридорам и залам, радостно подпрыгивая и нанося на ходу удары кулаками и ногами своим невидимым противникам.
– Кто-то из нас очень взволнован, – заметил шедший сзади Бенья, с интересом наблюдая за дочерью.
– Я? Да, я взволнована, – ответила Райя. – Ведь теперь любой, кто попытается похитить Драконий камень, столкнётся уже не с одним, а с двумя самыми опасными воинами во всех землях. Как же мне не радоваться этому, как же не волноваться?
