Издалека донесся шум мотора.
– Леди! – крикнул ази с крыльца. – Грузовик возвращается!
Все вскочили на ноги, за исключением Ни-Берденов и их семейства. Охранявшие их ази даже не шелохнулись.
Грузовик рычал и фыркал, подъезжая к дверям дома.
Раен закрепила противосолнечный визир, схватила карабин и вышла ему навстречу.
Грузовик, нагруженный ранеными, выглядел жутковато: люди в окровавленных повязках, в шоке, пытающиеся защитить от толчков сломанные кости. Воин беспокойно крутился, чувствуя жизненные жидкости.
– Уйди, не мешай, – приказала ему Раен.
Мерри вылез из кабины, а трое ази, которых он брал с собой, выпрыгнули из кузова. Изнуренные жарой, они едва держались на ногах, Раен приказала принести им воды, остальных погнала работать. Мерри и его спутники тяжело уселись в тени машины.
Ази быстро перенесли раненых внутрь здания, укладывая их в спальнях, на коврах, – повсюду, где было место. Некоторые раненые умирали, другие страдали молча, пока не теряли сознание. Стонали только потерявшие сознание.
Раен вернулась в гостиную, где лежал на столе ее солскаф. В дверях кухни стоял Мерри с мешками под глазами, весь в синяках и пятнах крови.
– Мы не сможем их забрать, – хрипло сказала Раен. – Это слишком жестоко. Может быть, только некоторых. – Она посмотрела на Ни и Берден. – Скажите, господа, что станет с этими людьми под вашей опекой? Я могу ликвидировать самых тяжелораненых, могу оставить их здесь, но не для того, чтобы это сделали вы.
– Мы займемся ими, – ответил Ни. – Охотно.
Он сжал руку Берден.
– Мы никогда никого не убили и не хотим, чтобы кто-то погиб в этом доме.
Она поверила ему, хотя вера эта не имела ничего общего с логикой.
– Ты оставишь нам наших ази? – спросила Берден.
До этой минуты она собиралась их забрать, но теперь взглянула на бета и кивнула.
– Оставлю. Они понадобятся для помощи, а в бою от них мало проку.
Молодой человек внезапно встал, вызвав нервную реакцию жены и вооруженных охранников.
– Я иду с тобой, – заявил он. – Ты едешь в Город и будешь сражаться. Я иду с тобой. Другие тоже, с соседних ферм.
Раен удивилась, она заметила, что жена и родители парня хотят запротестовать, но сдерживаются. Сэр Ни медленно покачал головой.
– Я должен охранять дом, – с сожалением сказал он, – но Нес может идти, если хочет. Он возьмет с собой несколько охранников ази, наших собственных, мы обойдемся без них. Пусть он поможет тебе уладить дела с городскими и чужаками.
– Вы ничего не понимаете, – вздохнула Раен. – Дело не в ИТАК или ИСПАК.
– Тогда в чем? – спросил молодой Нес, хмуря брови. – С кем ты хочешь драться, Контрин?
Это был хороший вопрос, лучше, чем он предполагал.
Раен окинула взглядом их дом, ферму, которая, возможно, переживет близящийся хаос, и пожала плечами.
– Это дело курганов. Некоторые вопросы слишком долго ждали своего решения.
– Люди пойдут с тобой, – упирался молодой бета. – Фермам вроде нашей и крупным владениям надоело правление ИТАК. Они пойдут за тобой, Контрин, чтобы разделаться с ними навсегда.
– Нет.
– Леди, – вставил Мерри, – он говорит разумно.
– Это ленты, – заявила она, глядя на лица бета и ази. – ЛЕНТЫ… понимаете? У вас нет передо мной никаких обязательств. Семьсот лет назад мы ввели это в разум ваших предков: вашу лояльность, ваш страх перед нами, потребность в повиновении. Все это психопрограммирование. Ази знают, откуда берутся их мысли, теперь и вы знаете, откуда берутся ваши. Вы просто выполняете программу. Перестаньте, пока она не уничтожила вас.
Стало совершенно тихо. Молодой человек стоял неподвижно, потрясенный, женщина прижимала к себе ребенка.
– Будьте свободными, – сказала Раен. – У вас есть ферма. Пусть города превратятся в развалины. Сомневаюсь, чтобы к вам прибыли новые ази – эти последние. Они уйдут, когда им исполнится сорок лет. Рожайте детей, не ждите разрешения. Рожайте детей и забудьте про ази и про нас.
– Это измена, – прошептал старший Ни.
– Мы создали вас, но разве это причина, чтобы умирать вместе с нами? Чужаки покинули Район надолго, по ВАШЕМУ счету времени. Старая женщина, правящая на Цердине, скоро рухнет, может, это уже произошло. То, что они явились за мной так открыто, возможно, говорит об этом. А затем начнется хаос. Спасайте, что сумеете, не надейтесь ни на кого.
