* * *
Максу уже доводилось бывать на Большом острове, но гораздо южнее. Там полоса пляжа была гораздо скромнее - кустарники вплотную подступали к ожерелью пальм. Здесь простора больше, но это не радует - если кто-то засядет в зарослях, обзор у него выйдет великолепным.
Сами кусты оказались похожими на те, что росли южнее - на вид ничем не отличались. Но вот невысокие пальмы, встречающиеся на небольшом удалении от береговой полосы чуть ли не на каждом шагу, незнакомы. Вообще не похожи на кокосовые, или на те, которые встречались возле болота. Стволы формой будто бутылки, кроны куцые, листья какие-то чахлые, грязные на вид.
На вопрос Макса Бродяга ответил четко:
- Эти пальмы ни на что не годятся - нет в них ничего съедобного. А вот те, что возле подножия холма растут - очень полезные. Наверху там что-то вроде фиников, только не такие сладкие и косточки съедобные - как орешки длинные. И сок можно собирать - свежий пить приятно, а перебродивший с ног валит. И еще скорлупу от косточек лекарь варил подолгу и отвар раненым давал.
- Зачем?
- Не знаю. Наверное, чтобы вылечились. Видишь вон те высокие пальмы?
- Которые тройкой растут?
- Ага. Вот если в ту сторону пойти, там будет полным-полно совсем мелких пальм - ствола почти нет, будто комнатные карлики. Бронзовые люди листья собирали, вырезали сердцевину, сушили, дробили, и что-то вроде каши варили. На вкус ничего, особенно если приправить водорослями. Но лучше мясом свинок, или ящеров: вообще вкуснотище.
- А где тот бой был, в котором бронзовых людей поубивали?
- Так мы по местам этого боя как раз идем - кратчайшая дорога от кораблей к городу.
- Не вижу я никаких следов боя.
- Макс - времени много прошло. Что ты хотел увидеть? Ржавый танк на бетонном постаменте и табличку "Слава героям"?
- Должно же хоть что-нибудь остаться.
- Если хочешь, поищем в траве, среди кустов. Наверняка не все кости диксы растащили, да и вещи должны остаться. Только заросли густые, а нас мало. Уверен, что хочешь целый день убить, собирая здесь рухлядь? Учти - я ведь не знаю где и кто погибал. Даже место, где, наверное, сундуки остались, не запомнил. Уж прости - не до того было. Бежать пришлось сломя голову, не оглядываясь.
- Ладно - потом найдем. Если все хорошо будет, обыщем заросли. С такой работой даже дети справятся.
Через сотню шагов слева показались остатки хлипкой бамбуковой изгороди. Бродяга пояснил:
- Там чуть дальше озерцо выкопано, из которого воду для полива брали.
- А сами огороды где?
- У подножия холма, чуть дальше. Хочешь проверить?
- Если время будет - обязательно. Вдруг там что-нибудь сохранилось.
- Так давай чуть в сторону повернем, чтобы прямо по их краю пройти - заодно и посмотришь.
- Это нас не задержит?
- Нет. Тропа все равно заросла, и разницы нет, где шагать.
- Тогда давай.
Снежок, ухитрявшийся поспевать глазами и ушами повсюду, вдруг нагнулся, поднял плоскую темную палку, удивленно замер.
- Ух ты!
Бродяга, мгновенно все поняв, довольно произнес:
- Вот и первый привет после того боя.
В руках мальчишки был короткий грубый меч. Толстое лезвие, простенькая крестовина, растрескавшиеся деревянные накладки на рукояти. Металл потемнел, местами покрылся зеленью.
- Бронза, - догадался Макс.
- Ага. Она самая. Я у них кроме нее ничего не видел. То есть видел, конечно: олово, медь, золото и серебро. Но железных вещей не было. Думаю, они его не умеют получать, или в их землях оно не встречается.
- Поищем еще?! - умоляюще произнес Снежок.
- Некогда - нас не для поиска кладов сюда послали, - остудил его Макс.
Вскоре прошли через остатки еще одной изгороди, и Бродяга объявил:
- Это была граница огородов. Ты хотел их посмотреть - так смотри.
Недоверчиво оглянувшись, Макс не заметил ни малейших следов земледельческой деятельности. Разве что деревьев и больших кустов нет. Трава обычная, рыхлая почва усыпанная белыми осколками ракушек, крошечная ящерка умчалась из-под ног - ничего примечательно. Ну и листья мелких пальм повсюду лезут - спешат занять освободившееся место.
Дина молча отошла в сторону, присела перед одним из таких "пальмовых зародышей", зачем-то потрогала основание. Достав нож, осторожно раздвинула колючки, что-то подрезала, продемонстрировала находку, улыбнувшись, пояснила:
