Семак покачал головой, принес еще пива, налил заодно и себе. Раскрыл рот, хотел что-то спросить, но тут дверь корчмы распахнулась, и вошли двое.
Эти были если и не доверенными людьми какого-нибудь князя, то уж точно кметами из княжеской дружины. Гордая осанка, левые руки привычно на поясе — придерживают ножны мечей. Сейчас, правда, богатая одежа, вымокнув, вовсе не выглядела богатой, но по лицам вошедших было ясно: эти привыкли приказывать.
Старый Семак колобком подкатился к ним.
— Вина, — сказал старший из кметов, достав из-за пазухи мешочек с серебряной мелочью. Повертев в руках полученную монетку, подивившись на надпись «Володимер на столе, и се его сребро», попробовав на зуб и, кажется, даже на запах, Семак скрылся в задние комнаты. Новгородец проводил его взглядом: к нему корчемник был более приветлив. Видно, не так уж много было здесь доверия княжьим людям. Да и что говорить: нешто много времени прошло, как князья друг с дружкой воевали? Тот же Владимир новгородский, которого теперь зовут Красным Солнышком — разве не он на родного брата войной пошел? Разве не он Полоцкое княжество разорил, да так. что даже в Новгороде дрожали, об этом вспоминая? И из-за чего — из-за бабы! Вот уж верно: все беды от них! От баб, то есть. Хотя и от князей тоже. Князья дерутся, а кому больно? Правильно, народу да купцам. В войну много не наторгуешь. А вот он, Ратибор по прозвищу Леший, идет же из Новгорода в Киев к тому самому Владимиру. Надежды мало, но вдруг все же возьмет в дружину? Хотя у него там богатырь на богатыре, а какой из Ратибора Лешего богатырь? Так, полбогатыря, а то и четверти не наберется.
Конечно, каждый юноша мечтает о славе. Ратибор не был исключением. Еще когда его только-только назвали этим гордым именем, уже тогда он начал мечтать, как когда-нибудь оправдает его — будет побеждать рати. Потому и рос задирой, грозой улицы, потому и секирой научился владеть. Когда зимой сходились новгородцы на середине Волхова драться — немногие записные бойцы даже с кистенем в руке решались идти на Ратибора. Но ему хотелось большего. Хотелось вести воинов в сечу, рубиться с настоящими врагами, а не со старыми поленьями, на которых учился секирой махать.
А случился однажды в Новгороде богатырь. Самый что ни на есть настоящий богатырь. Когда это было… дай Род памяти… да в прошлом году как раз и было, когда Владимир только-только начал в Киеве дружину собирать. Приехал, значит, богатырь в Новгород. А дело зимой было. Самое что ни на есть время для гуляний. И не побрезговал знатный гость — вышел на лед вместе со всеми.
Тогда и узнал Ратибор, что такое настоящий кулачный удар. Приезжий-то как раз против него случился. Леший еще только замахиваться начал, как киевлянин заехал ему в скулу так, что чуть набок ее не своротил. Через два дня, выждав, пока синяк рассосется, Ратибор пришел к недавнему противнику да попросил, не научит ли, мол, богатырь, вот так же, чтобы искры из глаз, в ушах звон и земля под ногами шаталась… А тот рассмеялся: иди, говорит, к Владимиру в дружину, там тебя и не такому научат. Сам, говорит, до сих пор вспоминаю, как Добрыня Никитич в лоб кулаком бить умеет.
Как раз с тех пор молодой новгородец возмечтал пойти в богатырскую дружину к Красному Солнышку. Но купеческому сыну, к тому же старшему, подобает мирно сидеть дома. Обычай строг, вот Ратибор и сидел. Пока не приключился случай…
Ратибор с усилием вернулся от воспоминаний к действительности. Двое новоприбывших чинно сидели на лавке, Семак уже принес им не только вина, но и мяса, и теперь сидел рядом, выспрашивая, что слышно.
— Князь, — говорил старший кмет, — беспокоится: отчего, мол, это, что пора бы вроде зиме наступить, а все осень, и никак дороги не установятся, так что, говорит, из Киева в Новгород разве что по воздуху пролететь можно, а иначе никак? А волхв… ну да, сам Белоян, что с медвежьей мордой, ему и говорит: это, дескать, оттого, что Жар-птица в наши края залетела, вот потому и тепло, и никак морозы не ударят. Какие уж, говорит, морозы, когда Жар-птица своим теплом все согревает! И пока, говорит, птица та здесь останется, до той поры и зиме не бывать!
