В истинно степной зоне, естественно, никакого древостоя нет. Это обусловлено недостатком влаги в почве летом. Рост деревьев прежде всего ограничен тем, что относительно часто бывают засушливые годы. И если в степях деревья в принципе все же могут расти, как об этом свидетельствуют многочисленные искусственные насаждения (например, защитные лесные полосы в степях европейской части Советского Союза), то из этого отнюдь не следует, что степи могут быть вытеснены лесом. Вероятнее всего, в областях с субаридным климатом деревья еще могут расти на мощных черноземах, если в результате хозяйственной деятельности человека там снижена конкуренция со стороны злаков или полностью отсутствует выпас. Умеренный же выпас, напротив, важен для развития устойчивых степных растительных сообществ. Некогда здесь паслись огромные стада копытных животных (диких лошадей, бизонов, антилоп) и крупные популяции степных грызунов (сусликов, хомяков, мышей). Со временем их все больше вытесняли крупные стада домашних животных.
В местообитаниях на менее мощных черноземах и каштановых почвах постоянные древостои без орошения не сохраняются. В первые годы лесопосадки развиваются хорошо, однако затем из-за все возрастающей транспирации деревья растут все хуже и наконец погибают в засушливые годы. Как показали многочисленные исследования, расход воды на единицу площади растительного покрова в степях существенно меньше, чем в сообществах деревьев и кустарников. Установлено также, что в степных областях, где грунтовые воды расположены неглубоко, под влиянием роста деревьев уровень этих вод постоянно понижается; в итоге влага становится недоступной для деревьев, и они погибают. В общем лесопосадки в степных областях достигают возраста 20 — 30, редко 40 лет, после чего вода, которую в состоянии использовать деревья, оказывается практически израсходованной. Правда, отдельные деревья могли бы сохраняться и дольше, но они прекращают развитие из-за конкурентных отношений, которые существуют в степных регионах с умеренным климатом.
О первостепенной важности воды для развития растений в степях свидетельствует тот факт, что в конце засушливого лета надземные органы растений степных сообществ почти полностью высыхают. Исчерпывается даже тот запас воды, которым довольствуются степные растения. Но в отличие от деревьев степные растения в состоянии переносить такие крайне неблагоприятные периоды.
Остановимся теперь несколько подробнее на особенностях растительного покрова некоторых степных областей земного шара.
Восточноевропейские степи
В Восточной Европе при продвижении с севера на юг в классическом виде прослеживается смена зон растительности. До линии Киев — Горький — Казань — Уфа простирается зона смешанных лесов, с юга к ней до линии Кишинев — Харьков — Саратов — Куйбышев — Оренбург примыкает зона лесостепи. Ее сменяет зона настоящих степей, границы которой доходят до северных берегов Черного моря. И наконец, на юго-востоке, в районе от Волгограда до Каспийского моря, расположены опустыненные степи.
В лесостепной зоне на гидрологически благоприятных местообитаниях встречаются островки лесов. Речь идет о деревьях зоны умеренного климата, которые не могут расти в виде отдельных экземпляров на открытых пространствах, а в естественных условиях всегда образуют древостои с сомкнутыми кронами. Преобладают лиственные деревья. Основной вид — дуб обыкновенный (Quercus robur), а в числе других вяз пробковый (Ulmus suberosa, = U. minor), липа сердцелистная (Tilia cordata), ясень обыкновенный (Fraxinus excelsior), клен платано видный (Acer platanoides), клен татарский (A. tataricum), осина (Populus tremula), рябина обыкновенная (Sorbus aucuparia) и яблоня лесная (Malus silvestris). Из кустарников встречаются орешник-лещина (Corylus avellana), бересклет бородавчатый (Euonymus verrucosa) и терновник (Prunus spinosa). Местами встречаются также небольшие сосновые и березовые лески. Наземный ярус представлен обычными для таких лиственных лесов травами: пролесником многолетним (Mercurialis perennis
