Согласившись с этим соображением, маленькая группа нырнула в один из переулков, и Чжу Ирж повел их по знакомым хитросплетениям улочек. Через некоторое время, в течение которого они не встретили никого, если не считать обычных горожан, над окружавшей их стеной показались красные крыши храма.
— Похоже, все довольно спокойно, — сказал Чжу Ирж.
— Для меня это не представляется убедительным. Сделав всем остальным знак хранить молчание, Чэнь подкрался вдоль стены к главным воротам и осторожно припал к щели в них.
— Что-нибудь видно?
— Нет, похоже, все тихо.
Осторожно дотронувшись до ручки, он чуть толкнул дверь, а сам отступил туда, где, укрывшись в тени рощицы колючих пальм, стояли остальные.
Дверь распахнулась. Но ничего не произошло.
— Надеюсь, вы не воспримете это как жуткую трусость, — заявил Первый лорд банков с непривычной робостью. — Я понимаю, что таким образом теряю собственное лицо, но я предпочел бы не входить во владения одной из Бессмертных.
— Значит, не ладите с богами? — усмехнулся Чэнь. «Я вот тоже не уверен, что по-прежнему лажу», — добавил он про себя.
— В каком-то смысле мы коллеги, — признал Первый лорд, — но откровенно говоря, у меня в их присутствии голова начинает болеть.
— Подозреваю, что это у вас взаимное, — проговорил Чэнь.
К его удивлению, Первый лорд ответил ему довольно неприятной улыбкой. Тут Чэнь кое-что вспомнил.
— Вы сказали, что не ладите с богами, — сказал он. — А вы узнаете божество, если встретите?
— Конечно, узнаю, — возмутился Первый лорд. — Что же вы, за идиота меня принимаете? А почему вы спрашиваете?
— Есть причина, — сказал Чэнь, думая о том, как тогда в архиве Фань спокойно стояла посреди зарождающегося хаоса. — Хотя я предпочел бы пока не распространяться по этому поводу.
— Как угодно, — проговорил Первый лорд не без подозрения.
Чэнь повернулся к Чжу Иржу:
— Ну а вы?
Демон пожал плечами:
— Я уже был там раньше, в вашем мире. — Он поежился, и по его лицу пробежала тень.
— С вами все нормально? — обеспокоенно спросил Чэнь.
— Да, — кивнул Чжу Ирж. — Просто вспомнилось кое-что, вот и все. Я иду с вами.
— И я тоже, — решительно заявила Инари. — Я не останусь здесь снаружи с ним.
— Я считаю, мадам, — сказал Первый лорд с некоторым высокомерием, — что мог бы предложить адекватную защиту от большинства случайностей. Даже в эти нестабильные времена.
— Не сомневаюсь в этом, — сказал Чэнь. — Ну что ж, очень хорошо. Оставайтесь здесь, а мы идем в храм. Но Инари отправится со мной.
Они вместе вошли в ворота и пересекли двор, где было тихо и спокойно и стоял густой залах благовоний. Дверь в сам храм оказалась открытой. Чэнь заглянул в нее: там никого не было. Чжу Ирж, Инари и Чэнь зашли вовнутрь.
Статуя богини стояла на алтаре, и, хотя казалось, что интерьер храма выглядит более убого и вычурно, чем в его аналоге на Земле, статуя была неизменна: безупречная, зеленоватая и холодная. Чжу Ирж огляделся.
— Та женщина сказала, что Министр здесь. Похоже, она ошиблась.
Чэнь собирался что-то ответить, когда его слуха достиг отвратительный скрежет металла о металл. Чжу Ирж рванулся вперед, но было слишком поздно. Двери с грохотом захлопнулись. Чжу Ирж потянул за большую бронзовую ручку, с помощью которой они открывались, но у него ничего не вышло. Двери были плотно закрыты, и, когда Чжу Ирж вместе с Чэнем попытались открыть их вдвоем, они услышали звук защелкиваемой задвижки. Чэнь дико оглянулся вокруг. Окон в храме не было, а вход только один. Они в ловушке.
— Я что-то слышу, — в страхе проговорила Инари. Чэнь прислушался. Потрескивающий звук был еле слышен, но знаком. И тут он понял. Это разгорался огонь. Выхватив меч, Чжу Ирж нанес яростный удар по стене. Градом посыпалась заплесневелая штукатурка. Между толстыми неприступными балками появился проем дневного света, прильнув к нему, Чэнь разглядел недвижную фигуру Министра эпидемий, который опирался на тлеющую палку благовоний размером с дубинку и самодовольно улыбался. Рядом стояла эта бесчувственная, уродливая образина — Дао И, бывший жених Инари.
— Эти подонки пытаются сжечь нас! — крикнул Чжу Ирж. Он повернулся к Чэню: — Вы можете что-нибудь предпринять?
