Какой бы календарь ни был (лунный, лунно-солнечный или солнечный), он должен быть связан с определенной эрой, от начала которой ведется последовательный счет годов. У каждого культурного народа была своя — мифическая или историческая — эра, узаконенная обычаем или традицией, и в различные периоды его истории менялась: так, в России эра «от сотворения мира» сменилась летосчислением от рождения Христа.
Христианство в борьбе с язычеством еще в древности пыталось создать свое летосчисление «от сотворения мира». Впервые эту эру придумал Секст Юлий Африканский в III веке. По его предположениям, сделанным на основании изучения библейских текстов, мир был создан в 5503 году до н. э.
Это «изобретение» вызвало много подражаний. Сочинители новых эр — каждый, как ему нравилось, — исправляли расчеты Секста и создали десятки эр «от сотворения мира». Наиболее «дальновидные» относили это сказочное событие к 6984 году до н. э., другие, поскромнее, довольствовались 3483 годом.
В иудейском летосчислении эта мифическая дата приурочена к 3761 году до н. э., а особенно дотошный вероучитель, рабби Гиллель, разъяснил, что сотворение мира началось через 11 часов 11 минут 20 секунд после первого захода Солнца, только что созданного богом. Над всеми этими ухищрениями потешался один из протестантских богословов, справедливо указывая, что «Адам и Ева, к сожалению, не оставили никаких документов о начале мира».
В VII веке греческие богословы решили, что из многочисленных эр «от сотворения мира» наиболее достойна внимания та, начало которой отнесено к 1 сентября 5508 года до н. э. Это «византийское» летосчисление и было принято православной церковью. Для верующих католиков мир на полторы тысячи лет моложе: по их мнению, он был создан в 4004 году до н. э.
В VI веке Дионисий для своих расчетов пасхи заменил тогдашнюю римскую эру — от начала царствования императора Диоклетиана — летосчислением «от рождества Христова». Новое летосчисление постепенно распространилось по всему миру, однако его до сих пор не признают христиане ОАР и Эфиопии. Они пользуются отличным александрийским календарем (см. стр. 86) и ведут счет годам по эре Диоклетиана. Правда, их, как и Дионисия, смущало то обстоятельство, что Диоклетиан был «мучителем» христиан, но они нашли простой выход, переименовав эру ненавистного императора в «эру мучеников».
В Индии одновременно существовало около двадцати эр, главным образом религиозного характера, и много различных календарей. Месяцы имели от 29 до 32 дней, новогодие было приурочено к различным дням, а дни начинались в различные часы суток. Начало одной из древнейших эр — Калиюга, или «железного века», — приходилось на 3102 год до н. э. Самая поздняя эра, Фейсли, была введена «великим моголом» Акбаром в 1550 году н. э.
