— Ты можешь прямо сейчас переслать мне снимок? — спросил Ральф. — Очень важно.
Он выслушал долгое молчание, прежде чем Харкин откликнулся:
— Я сейчас занят по горло. Подождать нельзя?
— Фанти из Болоньи — они отстаивают ту, свою, карту. Очень странно.
— Гм… ну…
— Пожалуйста, удели мне всего несколько минут. Может, в интервале загрузки…
— Ладно, дружище, попробую, но…
— Я понимаю, — сказал Ральф, покривив душой. Домашний автоответчик записал голос Ирэн, проговорившей быстро и негромко:
— Нашел себе другую, да? Так если я тебе больше не нужна, могу перестать отвечать на звонки и сообщения, хотя и отвечать-то не на что. И вообще, увертка в самый раз для шестиклассника, нет? Я первая пошла на разрыв, намек был так ясен, что ты не мог его не понять, так что можешь считать, что во всем виновата я, и жить с чистой совестью. Можешь считать: «Да, она не могла отказаться от прошлого. Карьеристка. Плоский деловой ум». Или трудоголичка. Нет, трудоголик — это о тебе. И получишь восхитительную имитацию жизни…
После долгой паузы, когда время почти кончилось, она всхлипнула, помолчала и проговорила: — Ладно, может, это я зря…
Он сел, чувствуя себя оленем, попавшим под свет фар, и прокрутил запись сначала.
Они были близки, она удивительная, что правда, то правда.
Он ее любил, это точно, и всегда считал, что больше ничего и не требуется.
Но в ближайший год он может потерять работу.
И не способен сейчас думать ни о чем, кроме «Пули».
А она гадает, рожать или не рожать.
Хотя, вспомнил он, она ведь так и не сказала, хочет ли ребенка.
Он понятия не имел, что ей ответить. В прошлом году, на докладе, посвященном Эйнштейну, докладчик процитировал лаконичное замечание жены ученого, что иной раз, работая над задачей, великий человек целыми днями ни с кем не разговаривал. Она, понятное дело, ушла от него. И вот теперь Ральф находил в себе какое-то родство с легендарным гением. Потом он сказал себе, что глупо равняться…
Ладно, пока пусть идет как идет.
Восьмая чашка кофе показалась горькой. Хотелось сладкого. Он впился зубами в пончик. Когда же он в последний раз ел?
Ральф глубоко вздохнул и выбросил это из головы, чтобы прочистить мозги.
Он теперь не сомневался в своей работе, в программах, но все еще ничего не понимал. Прежние оценки рассеяния были ошибочны. Это становилось ясно из расширения пульсации, только что измеренной им. Энди и все прочие определяли удаленность «Пули», основываясь на обычной плотности межзвездного вещества. И получали расстояние около пяти тысяч световых лет.
Его измерения пульсирующего сигнала показывали, что «Пуля» гораздо ближе, всего около тридцати световых лет. Они видели ее сквозь ионизированную и сжатую давлением плазму, окружавшую… что? Вряд ли нейтронную звезду.
И дальнейшие выводы: если «Пуля» настолько близко, то она гораздо меньше по величине и светимости.
Да, султан у нее огромный, но сама «Пуля» — плотный кружок в самом центре, неразличимый даже на снимках Энди, при самом высоком разрешении может оказаться всего в несколько сотен километров длиной. Или даже меньше, это только верхний предел.
Предположим, так оно и есть, она гораздо ближе. Тогда и выход энергии, если считать его примерно равным мощности излучения, тоже гораздо меньше. Он записал несколько чисел. Объект излучал энергию, сравнимую с той, что потребляется населением Земли. Десяток гигаватт или около того.
Куда ниже энергии, излучаемой нейтронными звездами. Он уставился в пространство, мысли у него кипели.
И еще сорокасемисекундный период.
Он подсчитал, что если объект вращается и имеет на окружности гравитацию, равную половине земной, то он должен быть около тридцати метров в поперечнике.
Резонно.
Но откуда же такое быстрое изменение радиосигнала? За несколько дней, а не лет, как обычно для астрономических объектов? За несколько дней!
Он боязливо открыл сообщение от Ирэн: «Ты сорвался с крючка. Я тоже.
Цикл восстановился. Ложная тревога.
А нам урок. Мне, по крайней мере. Я получила полезные сведения (для тебя, данные) о том, какой ты засранец. Пока».
Он развалился на стуле и позволил себе насладиться чувством облегчения.
