— Ни с места! Руки вверх!
Темная высокая фигура в мгновение ока оттолкнула лодку от берега, вскочила в нее и яростным хриплым голосом ответила:
— Кто там шебаршит?! Инспекторы? Только суньтесь — получите в лоб!
Наша лодка по инерции двигалась к нему.
— Табаньте, гады, или стреляю! — бешено крикнул браконьер.
— Пригнитесь! — быстро сказал дядя Вася и вскинул ружье.
В тот же миг из лодки раздался выстрел, полыхнуло желто-красным пламенем. И вдруг случилось необъяснимое: легкая кайка браконьера резко качнулась, и снова прицелившийся в нас бандит плюхнулся в воду.
— Держите его! — отчаянно закричал Шурка.
Браконьер выбрался на берег и бросился к крутой тропинке у вербы. Но из-за дерева ему под ноги упал Семен, и оба они покатились кубарем с обрыва прямо к нашим ногам.
Мы навалились на бандита. Он не сдавался. Успел больно ударить меня ногой в живот и расцарапать лицо до крови.
— Сема, веревку! — крикнул дядя Вася и крепко стукнул браконьера ребром ладони по затылку. Тот сразу успокоился.
Все шумно и тяжело дышали, будто пробежали километров десять без роздыху. Только сейчас мы смогли рассмотреть пойманного. Это был Буркун.
— Здоровый паразит! — сказал дядя Вася. — Отъелся.
Шура поймал лодку Буркуна. В ней билась тяжелая рыба, осетровая. Сколько же переметов ставил в ерике этот бандит!
Дядя Вася посветил, и мы увидели в борту нашей лодки большую дыру, пробитую ружейной пулей Буркуна.
Дружинник покачал головой:
— Чуть-чуть влево — и поминай как звали. — Он ощупал плечо. На рукаве темной сорочки его глянцевито блестела кровь. — Во второй раз не промахнулся бы, если бы не упал в воду.
Дядя Вася направил луч фонарика на мокрого Шурку. Тот, ощерив в улыбке редкие зубы, помигивал узенькими глазками.
— Ты качнул кайку?
Шурка кивнул.
— Как же ты оказался в воде?
— Когда вы крикнули ему: «Ни с места», я пополз к воде. Потом нырнул за кайку. Когда он хотел еще стрелять, я и качнул.
Дружинник обнял ребят, сказал душевно:
— Отчаянные пацаны!
Связанного браконьера мы положили в лодку и поплыли. Я неторопливо помахивал веслами и думал о моих знакомых с хутора Желтого. Славные мальчишки! Если бы не они, не схватить нам Буркуна. И домой, может, не все вернулись бы. У Буркуна не дрожала рука, когда он стрелял в нас.
Ночь все темнела. Снова стало тихо на сонных берегах Желтого ерика. Дремал старый лес. И ничто здесь не говорило о недавней схватке с речным бандитом.
