Сегодня слоны сократились до двух родов: Elephas, индийский слон, и Loxodonta, африканский слон, но различные виды слонов, включая мастодонтов и мамонтов, когда-то бродили почти по всем континентам, кроме Австралии (Есть даже дразнящие намеки, что они, возможно, бродили в Австралии также. Сообщалось о фрагментах ископаемого слона, но они, возможно, были плавающими обломками из Африки.). Мастодонты и мамонты обитали в Америке вплоть до приблизительно 12 000 лет назад, когда они были истреблены, вероятно, людьми Кловис. Мамонты вымерли в Сибири так недавно, что их иногда находят замороженными в вечной мерзлоте, и из них даже, как воспевают поэты, делают суп:
ЗАМОРОЖЕННЫЙ МАМОНТ
Их доныне находят в тайге иногда,
Вмерзших в глыбы прозрачные вечного льда
На пространствах Восточной Сибири.
Как известно кочующим там дикарям,
Замороженных мамонтов можно «ням-ням»,
Лишь котел надо выбрать пошире:
Важно, чтобы никто из туземцев тайком
Не прельстился еще не готовым куском –
Потому-то в котел их кладут целиком
И отваривают в мундире.
ХИЛЭР БЕЛЛОК (Перевод Г. Кружкова)
Как и для всех афротериев, Африка – древний дом слонов, мастодонтов и мамонтов, корень их эволюции и место их наибольшего разнообразия. Африка также стала домом для большого числа других млекопитающих, таких как антилопы и зебры, и для хищников, которые охотятся на них, но они – лавразиотерии, пришедшие в Африку позже с большого северного континента Лавразия. Афротерии – африканские «старожилы».
Отряд слонов называют хоботными из-за их длинного хобота, который является увеличенным носом. Хобот используется для многих целей, включая питье, которое, возможно, было его первичной функцией. Если Вы – очень высокое животное, как слон или жираф, питье является проблемой. Пища для слонов и жирафов главным образом растет на деревьях, что может являться первой причиной, почему они настолько высоки. Но вода находит свой собственный уровень, который, как правило, неприятно низок. Один из вариантов – становиться на колени возле воды. Так делают верблюды. Но вставать снова – тяжелая работа, особенно для слонов или жирафов. Оба решают проблему, всасывая воду через длинный сифон. У жирафов голова расположена на конце сифона – шее. Головы жирафов, поэтому, должны быть довольно маленькими. Слоны оставили свою голову – которая может, поэтому, быть больше и мозговитей – у основания сифона. Их сифон, конечно – хобот, и он приходится кстати также при множестве различных обстоятельств. Я ранее цитировал Орию Дуглас-Гамильтон (Oria Douglas-Hamilton) о хоботе слона. Большая часть их жизни с ее мужем Яном была посвящена исследованию и сохранению диких слонов. Это – гневный пассаж, вызванный ужасающей картиной массовой «отбраковки» слонов в Зимбабве.
Я смотрела на один из сваленных хоботов и задавалась вопросом, сколько миллионов лет должно было потребоваться, чтобы создать такое чудо эволюции. Оснащенный пятьюдесятью тысячами мускулов и управляемый мозгом соответствующей сложности, он может дергать и толкать с силой в одну тонну. Однако в то же время он способен выполнять самые тонкие операции, например, сорвать маленький стручок с семенами, чтобы сунуть его в рот. Это универсальный орган: сифон, способный удерживать четыре литра воды для питья или разбрызгивания по телу, он действует как протянутый палец и как труба или громкоговоритель. Хобот имеет также социальные функции; ласки, сексуальные ухаживания, успокаивание, поздравления и взаимно переплетающиеся объятия... И все же он лежит там ампутированный, как очень многие слоновьи хоботы, которые я видел повсюду в Африке.
Хоботные также используют бивни, которые являются сильно увеличенными резцовыми зубами. Современные слоны имеют бивни только в верхней челюсти, но у некоторых вымерших хоботных помимо (или вместо) них были клыки и в нижней челюсти. У дейнотерия были большие, изогнутые вниз бивни в нижней челюсти и совсем не было бивней в верхней челюсти. У амбелодона, североамериканского члена большой группы ранних хоботных, названной гомфотерии, были похожие на слоновьи бивни в верхней челюсти и плоские, похожие на лопату бивни в нижней челюсти. Возможно, они действительно использовались как лопаты для выкапывания клубней. Это предположение, между прочим, не противоречит гипотезе об эволюции хобота как сифона, чтобы избавиться от необходимости становиться на колени для питья. Нижняя челюсть с ее двумя плоскими лопатами на конце была такой длинной, что стоящие хоботные, возможно, легко использовали ее для копания в земле.
