Еще не доспал Тишка третьей ночи в своей землянке, как на утренней заре к нему явились двое крестьян из дальней деревни и сказали, что они партизанские бойцы, а про Тишку они слышали от одного пленного немца, помешавшегося умом, что этот район неприятель называет "зоной мертвого старика", тут будто бы воюет против всех немцев один мертвый старик - и вот народные бойцы пришли сюда, чтобы узнать всю правду и поговорить по душам с мертвым стариком, если он живой.
Тишка долго и молча слушал двух крестьян, тоже пожилых людей, а потом объявил им:
- Что ж, идите все, сколь вас есть, сюда ко мне и вступайте под мою команду! Раз я старик мертвый - меня уж убить нельзя и одолеть то же самое! Вам со мной быть полезно, а мне - все одно...
"Это не мертвый старик, а хитрый боевой мужик, - подумали партизаны, - только ростом он слаб, ну, ничего, он зато сердцем сердитый". И они сказали ему, что он годится им в командиры, им нужен такой серьезный, сердитый, небоязливый человек, - и пускай их сейчас пока трое будет, после весь народ придет к ним, потому что больше ему идти некуда, как только домой, на свое родное место, где земля его вскормила, где лежат в могилах его родители.
Дедушка Тишка вздохнул, что мало еще у него войска, и вышел из землянки наружу. Он посмотрел на большое поле в сторону врага; там сейчас пылила дорога вдали, видно, снова шли немцы оттуда.
- А вы помирать не боитесь? - спросил Тишка у своих бойцов, которые теперь переобувались в землянке.
- Нет, дедушка! Каждый день бояться - соскучишься, - сказал один боец, а другой вздохнул.
- Зря не боитесь! Это вы зря сказали! - произнес Тишка и тут же приказал им возвышенным голосом: - Смерти остерегайся и нипочем не помирай! Солдат не должен помирать, он должен победить, чтобы жить после войны, а то для кого же тогда жизнь? Войско тем и живо, что в смерть не верит, смерть - она полагается только неприятелю, а нам - нету смерти! Объявляю боевую тревогу, вылазь ко мне, окоротим врага!
