, самый старый бар в Квартале. Кости заказал неразбавленный виски. Упырь отказался от выпивки. Его взгляд блуждал по сторонам, а значит, Джелани либо кого-то ждал, либо нервничал.
Кости передвинул руку так, чтобы она как бы невзначай оказалась рядом с карманами. Несколько серебряных ножей лежало за подкладкой брюк и рукавов куртки на случай неприятностей с вампирами, хотя убить упыря можно только обезглавливанием.
- Мари, – подсказал ему Кости.
- Её величество, – тут же поправил Джелани.
Кости сдержал порыв закатить глаза. «С формальностями покончено, поэтому вынь уже палку из своей задницы».
Но вместо этого произнёс:
- Что ей нужно от меня?
Джелани полез себе за пазуху. Его движения были медлительными из-за негнущихся пластиковых рук, поэтому Кости не почувствовал того опасения, которое обычно появлялось при этом жесте. Джелани вынул конверт из манильской бумаги[7].
Кости взял его и осторожно вытащил фотографии, лишь мельком взглянув на них, а также на вложенные листы бумаги. Затем поместил всё обратно в конверт и твёрдо, но в то же время равнодушно посмотрел на мужчину, сидящего напротив него.
- И что заставляет тебя думать, что они всё ещё живы? Уже полвека как об этой парочке ни слуху, ни духу.
Глаза Джелани были почти такими же тёмно-карими, как у Кости, и взгляд, которым тот одарил его, выражал ту же твёрдость.
- Они живы. И сейчас в городе.
- Потому что в квартире нашли чью-то кровь и ошмётки тела? – пренебрежительно спросил Кости. – Да любой человек может сделать то же самое.
- Это они, – голос Джелани звучал уверенно. – Они в точности повторяют то, что сделали сорок лет назад. Тогда Её величество тоже находилась за границей, и они заявились сюда как раз перед Марди Гра[8]. К Пепельной среде[9] без вести пропало пятнадцать человек. Сейчас всё повторяется. Королева в отъезде, а они снова здесь.
Кости взвешивал его слова. Либо Джелани был хорошим лжецом, либо верил в то, что говорил. Однако это не доказывало, что так и было на самом деле.
- Мне нужно больше доказательств, чем просто пропавшие во время отсутствия Мари туристы. Почему же тогда я не слышал, что они, как ты утверждаешь, вернулись в Новый Орлеан? Это не та новость, приятель, которая не наделала бы шума.
Джелани тоже проявлял осмотрительность, не называя собеседника по имени.
- Оба раза я чуял их запах, – ответил Джелани, на этот раз не делая Кости замечания за то, что он назвал королеву «Мари». – Её величество хочет, чтобы ты по-тихому всё уладил. И, как только работа будет сделана, она объявит, что сама наказала их, чтобы никто не думал, будто она дважды позволила убийцам, охотящимся в её городе в её отсутствие, безнаказанно исчезнуть.
Кости постучал по подбородку. Это будет не простое задание. ЛаЛори были печально известны как в людских рассказах, так и среди историй живых мертвецов. Ходили слухи, что Луи – сильный упырь приблизительно четырёхсотлетнего возраста. А Дельфине не было ещё и двухсот, но сравнительно малый возраст она сполна компенсировала своей порочностью.
- Сто тысяч фунтов, – произнёс Кости.
Это была одновременно и достаточно высокая цена, чтобы Мари не чувствовала, будто должна ему что-то, и достаточно низкая, чтобы она знала, что ей сделали дружескую скидку. По правде говоря, он бы выполнил эту работу и бесплатно. ЛаЛори были такой же мерзкой парочкой, как и другие негодяи, которых Кости уничтожал, не требуя гонорара.
Джелани даже глазом не моргнул.
- Если закончишь работу до Пепельной среды, деньги твои.
Значит, у него было чуть больше недели. Кости допил свой виски. В таком случае, времени на то, чтобы прохлаждаться, нет.
- Ты предоставишь мне полную свободу действий в городе, – сказал он, ставя стакан на стойку бара. – И не будешь путаться у меня под ногами, разве что только по приказу. Идёт?
Джелани едва заметно улыбнулся.
- Идёт.
