Когда маленький Кеплер невинным голоском предположил, что, быть может, внутри темного вагона находятся Эпонина и Элли, Николь поведала историю о том, как после долгого пребывания у октопауков обнаружила Ричарда в коме. Предчувствие несчастья охватило людей.
– Следует обязательно выставить стражу сегодня ночью, – предложил Макс после обеда, – чтобы они не выкинули какой-нибудь штуки, пока мы спим. Берусь отстоять первые четыре часа.
Патрик и Ричард также вызвались в часовые. И, прежде чем улечься спать, все семейство, включая Бенджи и детей, отправилось к краю платформы поглядеть на вагоны.
– А что же там внутри, ма-ма? – поинтересовался Бенджи.
– Не знаю, дорогой, – ответила Николь, обнимая сына. – В самом деле не знаю.
Примерно за час до того, как под куполом снова вспыхнули огни, возвещая наступление утра, Патрик и Макс разбудили Ричарда и Николь.
– Пошли, – проговорил Макс взволнованно, – вам нужно поглядеть на это...
В центре главной палаты оказалось четверо больших черных сегментированных созданий: наделенные зеркальной симметрией, формой тела они напоминали муравьев. К каждому из трех сегментов членистого тела была прикреплена пара ног и пара гибких сменных конечностей, которыми эти существа на глазах людей деловито возводили какое-то сооружение.
Картина была удивительная: каждая из змееподобных «рук» обладала гибкостью слоновьего хобота. Дополнительным и весьма полезным достоинством этих конечностей было то, что, когда рукой не пользовались, то есть не нужно было что-то поднимать или уравновешивать груз, переносимый с противоположной стороны, она втягивалась в корпус, устроенный на боку существа, и оставалась туго скрученной, пока не потребуется вновь. Другими словами, если эти инопланетяне не выполняли никаких дел, рук не было видно, и они не мешали движениям.
Ошеломленные люди продолжали внимательно разглядывать странные и довольно крупные – два метра в длину и почти метр в высоту – создания. Они быстро разгрузили темный вагон, потом оглядели сложенные штабеля и наконец исчезли в тоннеле вместе с поездом. Когда инопланетяне отъехали, Макс, Патрик, Ричард и Николь направились к штабелям. В них оказались предметы разнообразных форм и размеров; преобладали длинные плоские блоки, напоминавшие обычную лестничную ступеньку.
– Если я имею право на догадку, – проговорил Ричард, подбирая палочку, похожую на авторучку, – то скажу, что по прочности этот материал представляет нечто среднее между цементом и сталью.
– А зачем все это им, дядя Ричард? – поинтересовался Патрик.
– Должно быть, они собираются что-то построить.
– А _кто_ же это – _они_? – спросил Макс.
Ричард пожал плечами и покачал головой.
– Существа, которые только что отправились отсюда, показались мне просто умными домашними животными, способными на сложные последовательные действия, но не на истинное мышление.
– Стало быть, это не мамин радужный народ, – проговорил Патрик.
– Безусловно, – ответила Николь, улыбаясь с отсутствующим видом.
Всем прочим, в том числе детям, о новых гостях рассказали за завтраком. Взрослые сошлись на том, что, если инопланетяне вернутся, как этого следовало ожидать, не стоит мешать им, пока в их деятельности не обнаружится серьезной угрозы.
Когда через три часа вагоны вновь втянулись в прорезь в полу, из переднего вагона появились двое тех же созданий и поспешили к центру главной палаты. У каждого в руках был небольшой горшочек; опуская в него руки, они затем оставляли яркие отметины на полу – красные метки охватили платформу подземки, штабеля с материалами, словом, около половины всего помещения.
Буквально мгновение спустя, наверное, еще целая дюжина животных с хоботообразными конечностями вывалилась из вагонов; некоторые из них несли на спинах большие и тяжелые изогнутые детали. За ними следовали два октопаука, по круглым головам которых бежали необычайно яркие полосы. Пауки остановились в центре палаты, осмотрели штабеля с материалами, а потом приказали муравьеподобным созданиям приступить к работе.
– Итак, дело проясняется, – проговорил Макс, обращаясь к Патрику. Оба они издали следили за всей бурной деятельностью. – Итак, командуют здесь наши друзья-октопауки, но какого черта они сооружают?
