– Осталось двенадцать минут до света, – проговорила Жанна, когда Николь добралась до велосипедной дорожки, которую от фермы Макса Паккетта отделяли две сотни метров. Николь уже почти теряла силы, но продолжала бежать. Два раза во время бега она ощутила тупую боль в груди. «Нечему радоваться, надо же было настолько потерять форму, – подумала она, ругая себя за то, что забывала упражняться в камере. – Впрочем, мне уже почти шестьдесят».
В домике огней не было. Николь поднялась на крыльцо, пару раз вздохнула, переводя дыхание. Дверь отворилась.
– Я ждал тебя, – проговорил Макс с озабоченным выражением на открытом лице, только подчеркивавшим серьезность ситуации. Он торопливо обнял Николь и, увлекая ее в сторону амбара, бросил: – Следуй за мной.
– Пока полицейских машин на дороге не видно, – произнес Макс, когда она оказались внутри амбара. – Возможно, они еще не обнаружили, что ты сбежала. Но это произойдет через какие-нибудь минуты.
Цыплят он держал на дальней стороне амбара. У кур было свое помещение отдельно от петушков. Когда Макс и Николь вошли в курятник, там поднялся шум. Птицы бросились во все стороны, кудахча, вскрикивая и шумно ударяя крыльями. В курятнике стояла жуткая вонь.
Макс улыбнулся.
– А я уже и позабыл, что это мне одному куриное дерьмо духами кажется. Еще бы – я давно уже принюхался к нему. – Он легко похлопал Николь по спине. – Кто знает, быть может и вонь тоже защитит тебя. А внизу особо пахнуть не будет.
Отогнав с пути нескольких кур, Макс подошел к уголку курятника и встал на колени.
– Когда ко мне явились эти забавные крохи-роботы, посланные Ричардом, сказал он, отодвигая в сторону сено и куриный корм, – я все не мог решить, где мне тебя укрыть, а потом подумал об этом месте. – Макс поднял пару досок, под ними в полу обнаружилось прямоугольное отверстие. – И, по-моему, не ошибся.
Он пригласил Николь последовать за ним и первым заполз в дыру. Став на четвереньки, они направились по грунтовому ходу сперва параллельно полу, но через несколько метров он круто повернул вниз. Было очень тесно. Николь то и дело натыкалась на Макса, ползшего впереди нее, на земляные стены и потолок.
Путь освещал лишь небольшой фонарик, который Макс сжимал в правой руке. Через пятнадцать метров узкий тоннель привел их в темное помещение. Макс осторожно спустился вниз по веревочной лестнице, затем повернулся, чтобы помочь Николь. А когда они оба оказались в середине подземной каморки, Макс протянул руку вверх и включил единственную электрическую лампу.
– Конечно, не дворец, – проговорил он, пока Николь оглядывалась. – Но я бы сказал, что здесь просто здорово, если сравнить с твоей камерой.
В комнате оказались постель, кресло, две полки с едой, еще одна с электронными книжными дисками; в открытом шкафчике висела кое-какая одежда. Были туалетные принадлежности: большой таз с водой, который едва удалось протащить через проход, и глубокое квадратное отхожее место, устроенное в дальнем углу.
– И ты сделал все это один? – спросила Николь.
– Угу, – ответил Макс. – По ночам... за несколько последних недель. Я не рискнул попросить у кого-нибудь помощи.
Николь была глубоко тронута.
– Как же мне отблагодарить тебя?
– Не попадись, – ухмыльнулся Макс, – помереть я хочу не больше, чем ты... Да, кстати, – добавил он, вручая Николь электронное читающее устройство, с помощью которого она могла читать книжные диски, – надеюсь, что чтиво тебе подойдет. Справочники по свиноводству и цыплячьим болезням, конечно, не столь занимательны, как романы твоего отца, но я не хотел привлекать к себе внимание, забирая из книжного магазина непривычный груз.
Николь пересекла комнату и поцеловала его в щеку.
– Макс, – проговорила она с пылом, – ты такой хороший друг, я просто не могу представить как...
– Наверху настал рассвет, – вмешалась Жанна д'Арк из кармана Николь. В соответствии с нашим графиком мы запаздываем. Мистер Паккетт, мы должны внимательно осмотреть наш маршрут, прежде чем вы нас оставите.
– Ну, дерьмо, – проговорил Макс. – Вот она, моя судьба: выслушивать приказы от робота ростом не выше коробки сигарет. – Он вынул Жанну и Алиенору из карманов Николь и поместил их на верхнюю полку – за банку с фасолью. – Вы видите эту маленькую дверь? С другой стороны есть труба, она проходит как раз за свинарником... Можете проверить и выйти наружу.
