– Боже! – произнесла Николь с легким оттенком сарказма в голосе. Звучит просто фантастично... слишком прекрасно, чтобы быть истиной... Ну и когда же я буду иметь честь встретиться со Святым Микелем?
– Прямо сейчас, если хочешь, – с надеждой в голосе проговорил Майкл О'Тул.
– Ну хорошо, – Николь подавила зевок. – Но помни, я – больная и взбалмошная старуха... и сегодня уже не смогу долго сидеть.
Майкл торопливо подошел к дальней двери кабинета.
– Святой Микель, – позвал он. – Вы не зайдете, чтобы поговорить с матерью Симоны?
Через несколько секунд в комнате появился молодой – едва за двадцать священник в темно-синем одеянии. Подойдя к креслу Николь, Святой Микель с благостной улыбкой проговорил:
– Весьма рад нашему знакомству. Я слыхал о вас столько лет.
Николь протянула ему руку и внимательно поглядела на инопланетянина. Судя по внешности, перед ней стоял человек. «О Боже! Мало того, что техника их фантастична, потрясает и скорость, с которой они усваивают информацию».
– Давайте с самого начала кое-что уточним, – Николь криво улыбнулась Святому Микелю. – Для меня здесь слишком много Майклов, я не собираюсь постоянно называть вас Святым Микелем. Это не в моем стиле. Могу ли я звать вас просто Святым или Майком, Микки... как вам угодно?
– Когда я имею дело с обоими, то зову своего мужа Большим Майклом, сказала Симона. – Так мы привыкли.
– Ну хорошо, – отозвалась Николь. – Как говаривал Ричард, «с волками жить...». Садитесь, Микель, около моего кресла... Большой Майкл так превозносил вас, что я не хочу, чтобы скверный слух помешал старухе усвоить перлы вашей премудрости.
– Спасибо за комплимент, Николь, – ответил Святой Микель с улыбкой. Майкл и Симона превозносили ваши многочисленные достоинства, но забыли упомянуть про бойкость ума.
«Он тоже личность, – подумала Николь. – Неужели чудеса никогда не кончатся?»
Через час Симона помогала ей устроиться на ночь в комнате дня гостей в противоположном конце коридора. Николь легла на бок, глядя в окно. Она очень устала, но заснуть не могла. Ум ее был чересчур возбужден, она вновь перебирала события дня.
«Быть может, позвонить, чтобы мне дали какое-нибудь снотворное, подумала Николь, автоматически нащупывая кнопку на столе возле постели. Симона сказала, что Святой Микель войдет, если я позову. Он может сделать все, на что способен Орел». Убедив себя в том, что в случае необходимости – если, конечно, не заснет, – она сумеет позвать на помощь, Николь приняла позу, в которой привыкла засыпать, и отпустила на волю свои думы, обратившись мыслью прежде всего к тому, что увидела или услышала здесь, в этом изолированном уголке, где обитали Майкл, Симона и их семья. Святой Микель объяснил ей, что этот небольшой кусочек Новой Англии внутри жилого модуля Узла окружен местами обитания нескольких сотен других видов разумных существ. «Почему же, – спросила Николь, – Большой Майкл и Симона решили жить отдельно ото всех остальных?»
– Долгие годы, – ответил ей Майкл О'Тул, – мы жили совместно с многими видами разумных существ. Пока появлялись на свет наши четверо детей, нас перебрасывали с места на место, испытывая на приспособляемость и совместимость с большим числом растительных и животных видов... Святой Микель только подтвердил то, что мы подозревали уже давно, – наши хозяева преднамеренно подвергали нас воздействию разнообразной среды, чтобы, собрать как можно больше информации о нас... Каждое новое соседство создавало новые сложности...
Большой Майкл помедлил на миг, словно бы в эмоциональном напряжении.
– В те ранние дни психологические трудности были просто невероятны. Едва мы адаптировались к определенному набору условий жизни, их резко меняли... И я не сомневаюсь, что смерти Даррена можно было избежать, не будь все в том подземном мире настолько странным... В другой раз мы едва не потеряли Катю, когда ей было всего два года... какая-то морская каракатица приняла ее любопытство за акт агрессии...
– А когда нас второй раз отправили спать, – проговорила Симона, – и переместили в этот Узел, мы с Майклом были утомлены и обессилены после многих лет опытов. Дети выросли, завели собственные семьи, и мы потребовали уединения, которое нам и предоставили...
