– Королеве стало нехорошо, – сказала Эпонина. – Наверное, мы уйдем пораньше. А если нет – отыщем вас, когда вернемся.
– Я врач, – отозвался Робин Гуд, пододвигаясь поближе к Николь. – Может быть, сумею помочь.
Николь ощущала, как напряглось ее сердце. Часто задышав, она отвернулась от обоих мужчин, закашлялась снова.
– Ужасный кашель, ваше величество, – услышала она знакомый голос, пора и домой.
Николь поглядела вверх и увидела облаченного в зеленую сеть Макса... расплывшегося в улыбке морского царя Нептуна. Невдалеке – не более чем в десяти метрах – оказался и багги. Николь обрадовалась и почувствовала облегчение. Обняв Макса, она почти забыла обо всех опасностях.
– Макс, – проговорила она, прежде чем он успел приложить палец к ее губам.
– Итак, дамы, радуйтесь: морской царь завершил все сегодняшние дела. И теперь увезет вас в свой замок, подальше от разбойников и прочих сомнительных персонажей, – Макс посмотрел на обоих мужчин, развлекавшихся его внешностью, несмотря на то что он испортил им планы на вечер. Благодарю вас, Робин, благодарю вас, брат Тук, – Макс помог дамам подняться в багги, – за ваше внимание к моим подругам.
Брат Тук приблизился к багги, явно намереваясь задать очередной вопрос, но Макс нажал на педали.
– Сегодня ночь костюмов и тайн, – произнес он, отмахиваясь от мужчины. – Мы не можем ждать – море зовет.
– Ты был просто сказочно хорош, – сказала Эпонина, отпуская Максу еще один поцелуй.
Николь кивнула головой.
– Наверное, ты не нашел своего призвания, – проговорила она. – Может быть, из тебя бы вышел актер, много лучший, чем фермер.
– В нашем колледже в Арканзасе я играл Марка Антония, – объявил Макс, передавая Николь подводную маску. – А что – свиньям нравилось слушать меня... «Римляне, сограждане, внемлите... не восхвалять я Цезаря пришел, а хоронить...» [У. Шекспир, «Юлий Цезарь»]
Все трое расхохотались. Они стояли на небольшой поляне в пяти метрах от озера Шекспир. Высокие деревья и разросшиеся кусты скрывали их от ближайшей дороги и велосипедной тропы. Макс приподнял воздушный баллон и помог Николь приспособить его на спине.
– Итак, все готово? – спросил он. Николь кивнула. – Роботы встретят тебя снаружи. Они просили напомнить тебе, чтобы ты не погружалась слишком быстро... ты ведь столько не плавала.
Николь помолчала несколько секунд.
– Просто не знаю, как благодарить вас обоих, – сказала она смущенно. Не могу найти подходящих слов.
Эпонина подошла к Николь и обняла ее.
– Ну, чтобы все было хорошо, моя дорогая. Мы очень любим тебя.
– Я тоже, – проговорил Макс чуть сдавленным голосом немного спустя. Они помахали Николь, спиной уходившей в озеро. Слезы из ее глаз стекали на дно маски. Николь махнула друзьям последний раз, когда вода достигла ее груди.
Вода оказалась холодней, чем ожидала Николь. Она знала, что перепады температуры в Новом Эдеме стали больше, когда колонисты начали сами управлять погодой, но не предполагала, что изменения погоды повлияли даже на температуру озера. Чтобы замедлить погружение, Николь подпустила воздух в надувной жилет. «Не надо торопиться, – посоветовала она себе. – Держись спокойно. Теперь тебе предстоит долгий заплыв».
Роботы Жанна и Алиенора подолгу и неоднократно наставляли Николь, где искать вход в длинный тоннель, уходивший под стену поселения. Она включила фонарик, посветила влево – на подводную ферму. «Три сотни метров к центру озера, прямо от задней стены откормочного участка для лососей, – вспомнила она. – Держаться следует на глубине двадцать метров – до самой платформы».
Николь плыла непринужденно, но тем не менее ощущала, что быстро выдыхается. Она припомнила тот давний разговор с Ричардом, когда они обдумывали – не переплыть ли через Цилиндрическое море и таким образом вырваться из Нью-Йорка. «Но я не такая хорошая пловчиха, как ты, – сказала тогда Николь. – Могу и не доплыть до другого берега».
Но Ричард заверил ее, что такой великолепный атлет, как она, без всякого труда одолеет Цилиндрическое море. «И вот теперь я плыву, спасая свою жизнь, тем же путем, которым воспользовался Ричард два года назад, подумала Николь. – Только сейчас мне почти шестьдесят лет, и я совсем не в форме».
