– Что это еще за мерзкая грязь?
Николь выложила свои собственные инструменты на стол возле постели.
– Макс, – произнесла она с улыбкой, – почему бы тебе не выйти минут на пятнадцать?
Чело Макса нахмурилось.
– Что вы собираетесь делать с моим мальчонкой? Поджарите на этом масле?
– Нет, – усмехнулась Николь. – Хотя по звукам тебе, быть может, и покажется это.
Элли взяла Никки на руки и обняла ее. Малышка моментально успокоилась.
– Мама уходит с Нонни, Бубой, Арчи и Синим Доктором, – сказала она. Мы вернемся, когда ты ляжешь в постель... тебе здесь будет хорошо с миссис Наи, Кеплером, миссис Эп...
– А я _не хочу_ оставаться здесь, – недовольным тоном проговорила Никки. – Я хочу с мамочкой, – она поцеловала Элли в щеку. На лице девчушки было написано ожидание.
Когда через несколько секунд Элли опустила ребенка на пол, чудесное личико Никки скривилось и она вновь заплакала.
– Я _не хочу_... – закричала она, как только мать вышла за дверь.
Элли покачала головой, когда все пятеро направились к площади.
– Хотелось бы знать, что с ней делать. После того инцидента на стадионе она все время липнет ко мне...
– Это вполне нормально, – сказала Николь. – Дети меняются очень быстро в ее возрасте... Тем более что Никки перестала быть центром всеобщего внимания после рождения Мариуса.
– А по-моему, проблема куда глубже, – произнесла Элли несколько секунд спустя. Она повернулась к Николь. – Извини, мама, но я думаю, чувство беззащитности, которое испытывает Никки, больше связано с отсутствием Роберта, чем с появлением Мариуса.
– Но Роберта нет с нами уже более года, – вмешался в разговор Ричард.
– Едва ли это существенно, – ответила Элли. – На каком-то уровне Никки, безусловно, помнит, что должна иметь обоих родителей... Быть может, она даже полагает, что сперва я бросила ее... а затем Роберт. Неудивительно, что ей не спокойно.
Николь мягко прикоснулась к дочери.
– Но, Элли, если ты права, зачем ей так сильно реагировать именно _сейчас_?
– Не знаю. Быть может, эта история с игуаной напомнила Никки, какая она беззащитная и насколько ей не хватает отца...
За спиной раздавался громкий плач Никки.
– Что бы ее ни тревожило, – вздохнула Элли, – надеюсь, она перерастет это. Когда она плачет, у меня такое чувство, будто ножом по сердцу.
На площади транспорта не оказалось. Арчи и Синий Доктор направились пешком к пирамиде, где октопауки и люди обычно проводили свои совещания.
– Сегодня особенный вечер, – проговорил Синий Доктор, – мы должны сообщить вам о многом, прежде чем вы оставите вашу зону.
– А где Джеми? – спросила Николь, когда они вошли в здание. – Я-то думала, что он идет с нами... да, чуть не забыла: что случилось с Геркулесом? Мы не видели его после Дня Изобилия.
Пока они поднимались по пандусу ко второму этажу пирамиды. Синий Доктор сообщил им, что Джеми находится со своими друзьями-выпускниками, а Геркулес получил другое назначение.
– Боже, – усмехнулся Ричард, – и даже не попрощался.
Октопауки, еще не научившиеся понимать шуток, извинилась за невежливое поведение Геркулеса, а потом упомянули, что к людям больше не будут приставлять ежедневного наблюдателя.
– Итак, Геркулеса выгнали за какую-то провинность? – спросил Ричард по-прежнему в ироническом тоне. Оба октопаука полностью игнорировали вопрос.
Они вошли в тот же конференц-зал, где Николь изучала пищеварительный процесс октопауков. Несколько больших листов пергамента или шкуры, на которые октопауки наносили свои рисунки и диаграммы, были развешены в уголке, лицом к стене. Синий Доктор попросил Ричарда, Николь и Элли сесть.
– Того, что вы увидите сегодня, – проговорил Арчи, – никогда не видел никто из неоктопауков после образования колонии на Раме. Мы берем вас с собой, чтобы повысить качество коммуникации между двумя видами. Очень важно, чтобы вы поняли, как следует реагировать, прежде чем мы оставим эту комнату и отправимся в Альтернативный Домен.
– Ни при каких обстоятельствах, – добавил Синий Доктор, – вы не должны нарушать ход событий и пытаться вступать там в непредусмотренные контакты. Вы должны следовать нашим инструкциям беспрекословно. Если вы не согласны на эти условия, немедленно известите нас, и мы оставим вас здесь.
