— Или? — спросил Мастер, устремив пристальный взгляд на собеседника.
— Всегда есть шанс, что кто-нибудь с той стороны захочет пообщаться с демоном, — ответил Джокер. — Я буду наготове, явлюсь на самый невнятный запрос и обеспечу себе дорогу на будущее.
По лицу Мастера скользнула тень. Это было явно не то, что он надеялся услышать.
— А если вас опередит какой-нибудь шутник и напугает того, кто на той стороне? — спросил он.
— Без моего разрешения никто не посмеет, — начал Джокер, но его перебили.
— Я бы не рассчитывал на это. Да и желающих встречи с вами немного. Если забыли, я процитирую, что писали когда-то здесь: «Демоны — злобные существа, способные принять любой облик. Практически всегда замышляют недоброе…».
Джокер побледнел.
— Проклинают тем не менее вашим именем, не моим, — произнес он негромко.
По лицу Мастера опять прошла тень.
— Я не стесняюсь своего имени, — бросил он. — Но давайте мыслить реально: если таких, как вы, здесь держат в черном теле, то там вас боятся. Скажите, со сколькими из них вам довелось нормально общаться?
Джокер помолчал секунду.
— Ну, почему же, — заметил он. — Помнится, двое оказались вполне адекватны!
Мастер посмотрел на него с иронией.
— Двое? И за сколько лет?
Джокер не ответил. Мастер понимающе улыбнулся.
— Лучше воспользуйтесь тем, что находится в Запретных Землях, — мягко посоветовал он. — Тогда не придется ждать.
Джокер, казалось, ожидал чего угодно, но не такого поворота событий. Бледное лицо его совсем утратило краски, в глубине зрачков зажегся опасный огонек.
— Я не стану этого делать, — проговорил он решительно. Вынув руки из карманов, он вновь занял место у стены.
— Боитесь? — с издевкой спросил его Мастер.
— Вы прекрасно знаете, что это поставит меня вне закона, — холодно ответил Джокер.
Огонек в его глазах стал ярче. Мастер пошевелился в кресле и сказал:
— Вы отличный тактик, но никудышный стратег. Избранный вами путь безопасен, но сколько это займет времени? Что, если Хавелок доберется первым? Вы говорили, он гробит своих людей, заставляя доставать Сотерис со дна моря, и при этом очень спешит.
— Людей у него всего ничего, — сухо произнес Джокер. — Многих покалечило в июле, еще больше разбежалось. Чтобы нанять новых, Хавелок распродал собак, однако на море начался сезон штормов. Не думаю, что он сможет задействовать Открывающий Путь раньше, чем через восемь-десять месяцев. Но даже если он меня опередит, я немедленно узнаю об этом и лично встречу его у замка.
— С вами сложно спорить, — вздохнул Мастер.
— Как вы сами только что заметили, я отличный тактик, — ровным голосом произнес Джокер.
Серые глаза Мастера, в которых ничего нельзя было прочитать, медленно окинули застывшую в неподвижности фигуру.
— Давно подозреваю, что когда О́дин раздавал качества характера, для вас у него ничего не осталось, — дружелюбно поддел он. — И тогда он создал вам такое самомнение, чтоб оно одно заменило всё остальное.
— Я думаю, он просто реально оценил мои способности, — без улыбки парировал Джокер.
— Тогда почему вы не допустите к рассмотрению альтернативный вариант действий, который я предлагаю?
— Я могу допустить всё, что угодно, но потом я смотрю, что из этого следует, — сказал Джокер.
Некоторое время Мастер глядел на него, словно собираясь спросить еще о чем-то.
— Хорошо, будем считать этот вопрос закрытым, — согласился он. — Что еще у вас ко мне?
Он снова поставил локти на подлокотники и сплел пальцы. Джокер сказал:
— Я хотел бы получить свой выигрыш.
Мастер оживился.
— Да, верно, книга! — Он поднялся на ноги. — Как же я забыл? Пойдемте, ее сейчас принесут.
Он накинул на себя плащ, Джокер подхватил пиджак, и оба стали неторопливо подниматься тем путем, каким спускались.
— Нипочем не отдал бы ее, не проиграй я в нашем маленьком споре, — с сожалением вздохнул Мастер, выходя на крышу. — Она напоминает мне о днях моей юности.
Над ними во всей красе раскинулось ночное небо. Свет многочисленных звезд чуть подсвечивал заснеженные громады гор на горизонте. Ветер стих, воздух сильно посвежел.
— Холодновато становится, — пробормотал Джокер. — Изменилось что-нибудь после катастрофы с Сотерисом? — спросил он.
