С доставшимися от Молчана умениями я бы без труда размазал хоть десяток Неведомых, но их было куда больше — и приходилось отступать. Отчаянная и веселая злоба, вызванная хмелем, понемногу уходила, сменяясь глухим раздражением. Я наугад хлестнул плетью между двумя толстыми стволами — и на попал. Только срезал несколько попавшихся на пути колдовского пламени веток.
— Убирайтесь! — заорал я. — Что вам от меня нужно?!
Мой крик поднял в воздух всех немногочисленных птиц в округе, но на Неведомых закономерно не произвел никакого впечатления. Они все так же скользили за мной невидимыми тенями, но я не мог разглядеть на земле ни единого отпечатка — только собственные следы. Призрачные тела Неведомых будто бы ничего не весили — и все же цепляли ветви. И разваливались на части от взмахов моей плети, оставляя после себя только клубящийся в воздухе пепел и подгоревшие ошметки одежды.
Сражаться с людьми проще — и не только потому, что они не умеют прятаться ни от глаз, ни от ока Видящего. Люди чувствуют боль и страх, их кровь такая же красная, как моя, а плоть мертвых падает на землю, а не расползается серым прахом. Людей можно напугать и заставить бежать — но в облике Неведомых за мной шагала сама смерть. Безмолвная, неотвратимая и беспощадная.
— Кто вы такие, йотуново отродье? — прорычал я. — Скольких еще мне нужно убить, чтобы вы от меня отстали?!
И на этот раз мне ответили.
— Древний обычай… Обряд проведен вер-р-рно… — Громкий шепот зашелестел среди ветвей, раздаваясь со всех сторон одновременно. — Цена заплачена полностью…
— За меня? — Я вновь наугад хлестнул огнем в просвет между деревьями. — И какова же цена?!
— За тебя, чароплет… — отозвался призрачный хор. — Цена всегда одна… Плата за кровь — кровь…
Чего-то такого я, признаться, и ожидал. И если мечи и верность простых смертных вполне возможно купить и за деньги — реальные или игровые — то чтобы призвать себе на службу древний орден Неведомых нужно кое-что посерьезнее. К примеру — жертвоприношение. И если уж сделка состоялась, йотуновые невидимки не уймутся, пока я не умру.
Или пока не сдохнут они.
— Кровушки захотели? — Я занес посох, вновь выпуская из него Плеть богов. — Хрен вам, уроды безмордые.
Огненный шнур хлестнул, разом разрезая и тоненькую березку, и спрятавшегося за ней Неведомого. Совсем близко — серый балахон распался надвое, выпуская тучу пепла, буквально в десятке шагов.
— Сражайся, пока можешь… — донеслось из-за деревьев. — Все равно не уйдеш-ш-шь, чароплет…
Не уйду. Похоже, Неведомые уже настигли меня, но вместо того, чтобы навалиться и прикончить, понемногу опережали и брали в кольцо. Их уже не так много, чтобы бросаться на мой огненный хлыст, но все же еще достаточно. Чужая жертва связала нас намертво, и они будут гнать меня, как собаки гонят старого и матерого волка. Или пока я не устану и не упаду, или пока не разлетится пеплом последний из них.
Причем скорее — первое.
— Цена уплачена, чароплет… Кровь за кровь… — эхом прокатилось по лесу. — Кровь… Кровь… Кровь…
Загробный шепот тоже не внушал оптимизма — я уже успел пожалеть, что заговорил с тварями, которые напоминали людей лишь силуэтами. Они не угрожали и не пытались запугать — просто информировали, что жить мне осталось недолго. В моей броне уже засел чуть ли не десяток йотуновых игл, и только чудо пока еще помогало мне не словить одну из них шеей или головой. Но куда паршивее было другое.
Я выдыхался. Вряд ли Неведомые гнали меня по лесу больше получаса, но по ощущениям прошла чуть ли не целая вечность. И пока об усталости сообщала только иконка дебаффа первого уровня… но уже совсем скоро он сменится на второй. И тогда я почувствую, что доспехи с каждым шагом становятся все тяжелее. Завалится зеленая полоска, а за ней поползет в ноль под весом штрафов и синяя…
— Беги, чароплет… — прошелестело за спиной. — Все равно не уйдеш-ш-шь…
— Пошел на хрен, — выдохнул я, наугад выстреливая посохом назад.
Мимо. Очков духа подкопилось достаточно, но я снова использовал их для ускорения, вырываясь из замыкающегося круга. Силы тела уже понемногу подходили к концу — даже со сверхчеловеческими физическими параметрами бегать в тяжелой броне вечно я все-таки не мог. На мгновения мелькнула соблазнительная мысль выбросить йотунов доспех через инвентарь и ломануться сквозь лес налегке, но я тут же ее отогнал. Не успею — затыкают иголками, и не спасет даже нырок в мир духов.
