Пёс приоткрыл пасть, сверкнув белоснежными клыками, и на миг мне почудилось — сейчас выдаст нечто членораздельное и умное, но он не заговорил. Вместо этого, обманув мои идиотские фантазии, Нарт вздрогнул всем телом и зарычал, уставившись в темноту за моей спиной.
Я даже не обернулась. Просто была абсолютно уверена, что это дроу. А кто ещё? В любом случае, в компании Нарта, с моей магией и под покровительством Унара бояться кого бы то ни было глупо. Разумные люди там, или оборотни — не суть, они быстро осознают ошибку благодаря магии, а хищники… Насколько помню, большая часть зверья огня опасается и к костру попросту не полезет, а если нет — у меня опять же есть Нарт и магия!
Расправив плечи, я досчитала до пяти, внутренне собираясь, и улыбнулась язычкам пламени, обнимающим рыжими ладошками веточки в кострище. Всему своё время. Хватит псинку откровениями мучить, пора и делом заняться.
— Тёмного Неба, — по возможности грациозно поднимаясь, проговорила я напевно и развернулась лицом к темноте. — Вот тебе, бабушка, и Юрьев день…
Больше слов не было. Дроу-то явились. Это да. Я отчётливо видела несколько мужских фигур метрах в двадцати выше по тропе, где она поднималась на холм. Но куда ближе оказалось нечто большое, чернильно-чёрное и явно живое.
Самое жуткое — я и видела, и не видела это «нечто». Ощущение, будто на картину мира кто-то пролил банку чернил, и теперь в центре трёхмерного пейзажа — угольное пятно темноты. Если приглядеться, можно было угадать четыре лапы, мощный корпус и большую плоскую голову, опущенную ближе к земле. Именно угадать — не увидеть… И что странно, стояло странное нечто к нам… пусть будет спиной, хотя для существа на четырёх лапах вернее всё же… эм… задницей.
От неожиданности я попятилась. Под пяткой хрустнула ветка, я подпрыгнула с перепугу и, естественно, потеряла равновесие. Ахнув, попыталась вернуть его, родимое, но отчётливо понимала, что упаду непременно. Прямо в костёр. Угу, как всегда, неуклюжа до идиотизма! Какое там впечатление на дроу хотела произвести? Неизгладимое? На здоровье! Распишитесь — получите!
В общем, я упала, только не в огонь, а на… Почувствовав под руками теплую шкуру, не сразу сообразила, в чём дело. Когда же перевела дыхание и раскрыла зажмуренные в ожидании боли глаза, увидела оскаленную пасть… Нарта!
— Ты чего? — пискнула нервно и почувствовала, как, толкая под руку, меня возвращает в вертикальное положение… огромная гладкая голова чёрного монстра.
Тёмные Земли. Поздний вечер, почти ночь. Потрескивание веточек в огне. Запах древесного дыма смешивается с ароматом цветов. Шелест листвы, птицы и цикады затихли, прохладный ветерок треплет подол платья, а я… практически лежу на голове жуткого клыкастого монстра!
— Мама, — переводя взгляд на морду жутковатого спасителя неуклюжей Хранительницы, я окаменела, не веря самой себе.
— Сп-пас-сибо… — буквально проблеяла я и нервно облизнула губы, ненароком задев локтем длинный, угольно-чёрный клык. — Очень… мило с твоей стороны.
На меня внимательно и серьёзно смотрели ярко-зелёные глаза… Шаксус Джера.
Если бы не окрас и цвет узких, чуть раскосых глаз, новый знакомец был бы точной копией Альки. Разве что покрупнее и помассивней чуток. Ну, ещё эффект «невидимости» в темноте. Это бонус от духа Смерти, что ли?
— Ты от Унара? — наконец спросила я мысленно.
Ответа не дождалась. Зверь лишь едва заметно качнул головой и покосился на костёр. Ей Богу, ещё чуть-чуть, и осуждающе языком цокнул бы!
— Ты меня слышишь вообще?
Ноль внимания, но и ни фунта презрения. Монстр мягко оттеснил меня от огня и лапой бережно подвинул в сторону покрывала, где минуту назад я исповедовалась Нарту. Кстати, о нём…
Когда Шаксус Джер посмотрел на пса, тот вздрогнул и несколько раз моргнул. Оскал сошёл на нет, сменившись выражением полнейшего недоумения. Левое ухо нервно дёрнулось, и псинка вдруг уставилась на меня с видом постигшего Дао монаха.
— Чего?! — в очередной раз пискнула я. — Что не так?
Нарт оскалился снова, но теперь показалось, будто собака реально улыбнулась. Радостно так, искренне… Вот-вот, а новоявленный телохранитель с деланно равнодушным выражением на клыкастой морде сел рядом со мной, хвостом заключая мою же талию в кольцо, и… кивнул собаке! Ей Богу! Мне даже подумалось… Но не мог же Унар прислать мне собаку, чтоб потом ей прислать Шаксус Джера?! Это конкретный бред! Ну, ведь правда же! Да? Или всё-таки мог? Хранитель Времени, который по совместительству ещё и дух Смерти, тот ещё жук. Он и не такое отмочить способен…
