Только она уже не слушала. От резкого движения столбик пепла, из-за которого она так переживала, отвалился и упал на пол. Который его проглотил, через мгновение перед ней снова была ровная поверхность. Она вытаращилась на нее, изумленно моргая.
– То есть вы не гоните?!
– Разумеется, нет. Нам очень жаль, что мы причинили вашему мужу и вашим многочисленным друзьям столь серьезное беспокойство. Однако в свете того, что нам еще предстоит, открытое похищение было признано самым благоприятным вариантом.
– Мы на орбите?
– Да.
– Я хотела бы в этом убедиться.
– Разумеется.
– А потом – позвонить мужу.
– Ваш телефон вышел из строя. Мы приносим свои извинения. Он оказался недостаточно защищен от воздействия силового поля, посредством которого вас подняли на корабль. Впрочем, у нас имеется альтернативный вариант, и он целиком в вашем распоряжении.
Сигарета закончилась. Сэм уронила ее на пол, уже намеренно, чтобы посмотреть, как та исчезает.
– Знаете что? Черт с ним, с матрасом. Я такой пол домой хочу.
Ей было предложено сочинить сообщение, которое будет доставлено ее мужу эсэмэской. Она ограничилась коротким текстом, и как только голос сообщил, что сообщение доставлено, тут же отругала себя за то, с какой легкостью позволила сознанию отвлечься от забот о Хэмише и окунуться в текущий момент, в непосредственную и совершенно невозможную ситуацию.
Мгновение спустя она увидела перед собой родную планету.
Она никогда не считала себя сентиментальной, и однако слезы сразу же затуманили ей глаза, побежали по щекам – только ей было наплевать. Земля, словно покрытая белыми и голубыми красочными мазками, резко выделялась на фоне окружающего мрака. С ее освещенной Солнцем стороны над самой атмосферой посверкивали, словно рой насекомых вокруг лампы, низколетящие спутники и другие объекты.
– Мы на внутрилунной орбите, – уточнила она.
– Да.
– Однако нас никто не видит.
– Наш обширный опыт показывает, что лучше всего оставаться незамеченными.
– Если только не считать похищений посреди людной улицы среди бела дня.
– Да, за этим исключением.
Она была в той же комнате, где очнулась немногим раньше, но одна ее стена сейчас сделалась то ли окном, то ли телеэкраном.
– У вас есть имя? – спросила Сэм. – И когда я смогу вас увидеть?
– В этом воплощении меня зовут Адам. Что же касается того, чтобы показать себя, то показывать попросту нечего. Я – технологический объект, эквивалент того, что вы назвали бы искусственным интеллектом. В настоящий момент я распределен по множественным местоположениям вашей звездной системы и осознаю происходящее в каждом из них. Наконец, мое собственное сознание, если оставить в стороне произносимое мной здесь и сейчас, существует в измерении, пока что недоступном вашим технологиям. Однако оно едино для всех разумных рас.
– Кое-кто из моих знакомых нейрофизиологов захочет вам возразить.
– Очевидно, они заблуждаются.
Сэм вытерла глаза, потом щеки. Глубоко вздохнула, не отводя взгляда от Земли, сияющей в черной бездне. Кивнула в ее сторону:
– Понимаю, все это может быть всего лишь изображением, позаимствованным из архивов НАСА ради замысловатого розыгрыша. Или, еще вероятней, – галлюцинацией, плодом нервного срыва. Понимаете, я такие изображения уже видела. Хотя не могу не признать, для реального времени спецэффекты просто поразительные. – Она умолкла, потом покачала головой. – Вы и не представляете, сколько раз подобное мне уже грезилось. Наша чертова цивилизация демонстрировала полное слабоумие, а я тем временем предавалась мыслям о том, что будет, если… да ладно, мало ли что я там думала. Меня ваш пол убедил. – Она еще раз кивнула на планету. – Она настоящая. Я в самом деле здесь.
– Согласно нашей предварительной оценке, вы не стали бы отрицать свидетельств ваших собственных органов чувств, – откликнулся Адам. – Воображение есть существенное свойство гибкого, способного к адаптации рассудка.
– У меня найдутся к вам вопросы, – сказала Сэм. – Только я не знаю, с чего начать.
– Начните с самого важного.
Она ненадолго задумалась, кивнула.
– Хорошо. Почему именно я? Хотя обождите! Кроме меня вы кого-нибудь еще утащили?
