Давя понтоны, как лягушек, КВ в упор расстреливал мечущихся немцев. Им и спрятаться-то было некуда, осока выросла низкой, а бежать по болоту было невозможно, засасывало ноги. Обе тридцатьчетверки не давали немцам прорваться к лесу, и пока не кончились патроны, Пономарев не уходил оттуда. В километре от этого места Пономарев приказал ехать по воде, чтобы отмокли и вывалились из траков куски грязи, набившиеся в гусеницы. Вот тебе и мыслящий тростник, думал Пономарев, глядя на порозовевшую воду.
От дота к доту шла группа командиров и какой-то человек в телогрейке. Старший из командиров недружелюбно бросил Пономареву:
— Загораете, товарищ танкист? Вы бы хоть встали!
За эти дни комсоставский комбинезон Пономарева стал грязным до предела. Ткань впитывала пары масла, которые шли от мотора; пыль, когда он, высунувшись из башни, катил с открытым люком; и пороховую гарь, наполнявшую весь танк после пулеметных очередей. Конечно, командиру корпуса не следовало лезть на рожон, и Пономарев не лез без нужды, зная, что воевать для него означало управлять корпусом. Но КВ был отличным КП — подвижным, радио у него было, и он мог или отдать приказ из танка, или быстро «подскочить» в дивизию, если там дело складывалось особенно плохо. В нескольких атаках и контратаках его КВ оказывался очень кстати — этих тяжелых машин с крупной пушкой, которая пробивала фрицевские танки насквозь, в корпусе были считанные штуки. Все намеки комдивов: «Может, вам воздержаться, товарищ комкор?» — Пономарев обрезал, переспрашивая: «Может, лучше вам воздержаться? Еще одно слово — и прикажу воздержаться!» Он сам решал, когда ему следует или не следует воздержаться, считая, что в управлении корпуса у начштаба дело идет не хуже без него, а может, даже и лучше. Его начштаба в молодости был бухгалтером. Бухгалтерская закваска требовала от начштаба порядка, и начштаба знал и делал все, что было в человеческих силах знать и делать в той обстановке, и еще сверх этих сил. Сидя в штабном автобусе, или в палатке, или в блиндаже, начштаба ровным голосом требовал, отдавал команды, учинял разносы, диктовал приказы, одновременно, скосив глаза, проглядывал сводки и донесения, и от этого незамолкающего сутками бухгалтерского голоса все в штабе, взмокнув, носились наскипидаренными, только сам начштаба посиживал, прихлебывая квасок, и поправлял очки. За таким начштабом можно было жить и воевать, как за каменной стеной. Если бы война складывалась по-другому.
Но война для корпуса складывалась тяжело: корпус, хотя на своем участке и бил немцев, но остановить их не мог; нес страшные потери, его боевые порядки становились все жиже, и Пономарев не мог удержаться, чтобы не бросить свой КВ в атаку или не прикрыть вместе с другими отход мотопехоты, которую, сначала прижав минами к земле, немцы расстреливали из пулеметов или давили гусеницами. Но в атаках и при отходе Пономарев видел, что возле его КВ вечно трутся другие машины. Они защищали его борта. Несколько машин получили снаряды, предназначенные ему, и сгорели. Две из них — с экипажами.
— Готово! Товарищ комкор, готово! — крикнул башнер. Командир, извиняясь и, как бы оправдывая резкость и раздражение, возбужденно заговорил:
— Полгода как гарнизон из этого УРа ушел к Сану. Хотя бы оставили немного людей, чтобы следить. — Командир кивнул в сторону штатского с берданкой. — Вот этот инвалид и был гарнизон. Он сдает, я принимаю. — В голосе командира звучала злая ирония. — Между многими точками связь оборвана, пойди найди обрывы под землей. Пулсметные столики поржавели. Почти везде — вода, а насосы не работают. Вентиляторы тоже. Вы не слышали, кто там за нами? Не вы?
— Нет. А что, за вами никто не стоит? — спросил Пономарев.
— Только стрелковые части. И немного артиллерии. Танков пока не видел. — Командир возбужденно пожал ему руку. — Если не подойдут, придется… придется держать людьми.
До Житомира корпус не дошел, уткнувшись в танки Клейста под Бердичевом, После боев там от корпуса не осталось и половины. Хорошо, что здесь росло много лесов и лесков, и днем в них можно было спрятаться. Но стоило высунуться из-под деревьев хоть короткой колонной, как их сразу же обнаруживали пикировщики. Зенитная оборона корпуса была подавлена, и юнкерсам фрицев было раздолье. На все запросы прикрыть его голову из штаба фронта отвечали, что выделить авиацию не могут. Пономарев только у Туликова, уже в Святошино, узнал, что остатки фронтовой авиации парализованы и что перебазируемые из тыла авиаполки тоже несут потери. И не прикрытые с воздуха дивизии Пономарева, развернувшись к атаке, еще на исходном рубеже теряли машины. Единственным спасением было сближаться с немцами так, чтобы юнкерсы не могли бомбить, опасаясь попасть в своих. Но иногда немцы, не дав даже времени удрать остаткам своих, сыпали бомбы и по ним.
