Он шагал рядом со своим кумиром по рассветным улицам. Шуршали мётлами гастарбайтеры. С окраины доносилось мычание — по навозной дороге на выпас гнали скот. От пекарен доносило свежим хлебом и калачами. Над Новгородом висел малиновый перезвон колоколов. Щавель поднял голову. Высоко на колокольне, как бешеный паяц, метался звонарь, оповещая православных о появлении Отца Небесного. Верующие люди выходили к заутреней, смотрели на розовеющие облака, ждали, когда Отец выглянет из-за окоёма. Лица православных разом расцвели, пальцы стали обводить напротив сердца святой круг. Когда Отец Небесный целиком явил Свой лик, толпа на набережной взорвалась под размеренный звон: «Слава! Слава! Слава!»
— Ты не православный? — спросил Щавель.
— Я служу знанию, — смиренно молвил Иоанн. — У меня нет времени на ритуалы.
— Знание — сила, но ритуалы тоже дело полезное.
Молодой бюрократ покосился на спутника. Сотни вопросов вертелись у него на языке. Наконец, Иоанн не вытерпел.
— Я всё понимаю, Щавель из Ингрии. Ритуалы, обряды… Но поясни, зачем ты вору, как бы сказать по-вашему, по-лесному, в дупло Счастливую руку забил?
— Он искал на свою жопу приключений, — спокойно ответил Щавель. — Он их нашёл. Теперь пусть не плачет.
— Вора в околотке задушить пришлось из милости, — поведал Иоанн. — Он бы не выжил. Ты ведь Счастливую руку в дупло по локоть забил, это всё равно, что на кол посадить. В Новгороде так не делают, у нас воров…
— Мы в Тихвине тоже на кол только разбойников сажаем.
— …отправляют на тяжёлые работы.
— Воров мы вешаем, — закончил Щавель.
— Крутенько. Так всех не перевешаете ли?
— У нас свои не воруют.
— В Новгороде обхождение с ворами иное, — деликатно заметил Иоанн. — Здесь они пользу приносят.
— Был бы он просто крадун, а он колдун. Вдруг ещё чего наворожит. Колдуна перво-наперво обезвредить надо. Забиваешь ему в гузно орудие преступления и более не ждёшь от него неприятностей.
— Много ли доводилось тебе встречаться с колдунами, Щавель из Ингрии?
— У нас эльфы, — объяснил Щавель. — Эльфу пока полную задницу талисманов не набьёшь, не уймётся.
— А потом?
— Потом голову отрезать и на костёр.
— Почему на тебя не подействовала Счастливая рука? — задумался Иоанн Прекрасногорский и тут же спохватился: — Кровь птеродактиля! Вот ещё её тайное свойство. Я должен внести это в анналы!
«В чьи анналы?!!!» — с подозрением покосился Щавель на пылкого молодого человека, но тот не повёлся, мечтая о своём.
Расстались у постоялого двора, весьма оживлённого после налёта шайки. Завидев Щавеля, люд примолкал удивлённо. В нумерах он застал ватагу в полном сборе. Парни радостно кинулись навстречу.
— Что в околотке было, дядя Щавель?
— Поговорили и отпустили. Сейчас на рынок пойдём.
— Не чаял видеть тебя, — признался Альберт Калужский, — после того, что ты учинил. За убой в Новгороде положена виселица, либо общественно-полезный труд.
— За злонамеренный убой, — уточнил Щавель. — За самооборону не наказывают.
Он достал из-под топчана сидор. Порылся. Вытащил прихваченную из дома мошну.
— И того татя, которому вы сушёную руку забили, тоже… ты самооборонился?
— Конечно, самооборонился. От колдовства, — Щавель привесил мошну рядом с мытарской, одёрнул пояс, подвигался. Одёжа сидела ладно. — Объяснил в околотке. Там люди сидят не глупые, всё поняли и отпустили с миром.
— Отпустили… Даже без суда. Не могу поверить своим ушам, но верю своим глазам, — пробормотал Альберт Калужский. — Видать, не прост ты, лесной человек.
— Простота хуже воровства, но лучше толерастии, — Щавель прикрыл полой безрукавки костяную рукоять ножа. — Идёшь с нами на базар?
Гостиный двор помещался на другом берегу Волхова. Надо было миновать полгорода, чтобы добраться до него. Завернули в кабак, в укромном углу покормили Хранителей, да сами подкрепились пшённой кашей и продолжили путь на сытый желудок, дабы не сверкать глазами на торгу, понуждая купцов взвинчивать цену.
— Ты хорошее дело сделал, Щавель из Ингрии, — после завтрака лепила подобрел. — Я слышал от постояльцев, что шайка немало бед причинила богатым новгородцам. От Счастливой руки спасу нет. С ней заходи в любой дом, когда все уснут, и хоть кол на голове у хозяев теши, никто не проснётся. Многие так пострадали.
