И она не собиралась зазря терять их. Планы освоения миров разрабатывались на промышленной основе специализированными НИИ. Одновременно с пионерами входили войска, вернее, Ковчеги несли силы и средства, достаточные для активной самообороны. Кроме того, каждый из пионеров проходил курс подготовки, умел стрелять и не делать глупостей, так свойственных не знавшим опасностей людям. Большая часть пионеров служила и обладала какой-либо воинской специальностью, а то и несколькими.
Ковчеги были хорошо вооружены. Не так, конечно, как чисто военные корабли, но тем не менее. Они несли две двухорудийных башни — по одной на носу и корме, восемь пакетов пусковых контейнеров с пятьюдесятью ракетами каждый, катера разных размеров, от транспортных для перевалки грузов на берег до маленьких шестиместных. Снизу, в днище, имелся причал для нескольких небольших подлодок и аквалангистов, а длинная ровная палуба служила аэродромом для беспилотников. В принципе, на семисотметровую взлетку могли садиться даже грузовые самолеты. Тут и там на спонсонах располагались зенитки ближнего радиуса — ракетно-артиллерийские комплексы, смахивающие на торс какого-то киборга из фантастического фильма. Две руки — шестиствольные 40-мм пушки, на плечах двенадцать труб ТПК зенитных ракет, граненая голова с пятью глазами — многоканальная система наведения.
Острым вопросом явилось назначение капитанов. Судя по списку требований, капитан должен был выглядеть как бородатый гигант трехметрового роста, держащий под мышкой гаубицу и перемножающий в уме семизначные числа. Однако в конце концов нашлись и такие люди.
'Пройти по краю' — в устах Лантира это означало 'ограничиться столкновением с одной Ветвью'. Участие даже клана было… нежелательно, не говоря уже о всей цивилизации остроухих.
— Нам бы еще лет… сорок. Мы вплотную подошли к моменту взрывного развития, по экспоненте. Но не дадут.
— Не дадут. Впрочем, ты не совсем прав. Путь экспансии не может дать полной экспоненты, нужно еще упасть в сингулярность, 'Nam sine doctrina vita est quasi mortis imago'[3].
— Да-да, знание — сила, и все такое. Но нам пока не удается достичь достаточной связности массивов знаний. Нужно что-то еще, прямая связь мозга с компьютером, к примеру. В 'тридцатке' работают над этим, есть кое-какие наметки. И хоть мы тратим почти восемь процентов бюджета на науку…
— Секретность никто не отменял. И, как показывают последние события, не зря. Представь, что кто-то продаст ушастым толстый канал к домену какого-нибудь оборонного НИИ?
Лантир непроизвольно поежился. Но заговорил о другом.
— Нужны еще пленные. Если нам удастся оттянуть полномасштабный конфликт хотя бы лет на пять — на подходе прорывные разработки. Мы полностью изменим способы ведения боевых действий, сегодняшние машины покажутся ржавыми шарманками рядом с новой техникой. 'МАГ', 'Сияние', 'Панопт'…
Император задумчиво протянул:
— Возможно что и получится. Этот клан сильно изолирован, если создать у них впечатление о возможности победы собственными силами, есть шанс, что они умолчат о нас. Хотя…
— Что?
— Если они начнут, скажем, года через три, то застанут нас в интересной позе. Мы будем как танк на техобслуживании.
— Перекосить экономику в сторону ВПК?
— И снова получить в перспективе все старые болячки? Сейчас мы живем по средствам, небогато, но по средствам. А если конфликт перейдет в затяжной? Раздуем пузырь — и через пару десятков лет получим неизбежный кризис. Неизбежный! И чем дольше будем оттягивать, тем сильнее бахнет.
Здесь Император несколько лукавил. Государство действительно следило за балансом товаров и денежной массы, и рубль был обеспечен золотым стандартом. Впрочем, живые деньги находились лишь на первом уровне экономики и обеспечивали расчеты за розничные товары народного потребления. Второй уровень был исключительно безналичным и обслуживал предприятия и организации. Глобально-монополистический характер Империи и отсутствие прочих игроков на сцене сняли необходимость в очень многих расходах. Насколько велика была эта тяжесть, стало понятно только тогда, когда груз сбросили с плеч. На десятый год после Войны впервые приняли бюджет с профицитом и еще несколько лет не могли с ним справиться — больше по психологическим причинам. В конце концов все устаканилось, нормально заработал Госплан и экономика стала плавать в коридоре от легкой инфляции к легкой дефляции. Так что жили и впрямь по средствам, но средства эти были довольно велики.
