— Что нельзя забывать? — Я попытался отогнать назойливую картину в голове — огненные лепестки, расцветающие на ладонях Аноры. — Вы сражались с другими Посланниками?
— Да. — На этот раз голоса не стали хитрить. — Таков закон. Только величайший способен сокрушить великого. Твой дар становится сильнее. Ты уже готов шагнуть на первую Ступень Познания…
— Подожди! — Я тряхнул головой. — Это же четвертая Ступень из Семнадцати, а в пустыне ты говорил мне, что я еще не подобрался даже ко второй!
— Это так. Ты встретился с Посланником Огня и уцелел, — отозвались голоса. — Тренировки сделали твое тело крепче. Техники становятся сильнее всякий раз, как ты используешь их — но истинное могущество можно найти лишь в сражении.
Вот как… Похоже, мой дар работает не так, как у обычных Кшатриев. Они совершенствуют свои умения десятилетиями. А я… я просто подтягиваюсь до уровня противника?
— Я смогу победить любого? — спросил я. — Вообще любого, да?
— Когда придет время. Но пока твои враги сильнее, Посланник. — Мне показалось, что я услышал в голосах что-то вроде насмешки. — Не спеши. Если ты встретишь их слишком рано, они убьют тебя.
Оке-е-ей… Значит, все несколько сложнее. И сильнее меня сделает лишь то, что оставит в живых. Логично, черт возьми.
— Я должен одолеть Посланников? Всех четверых?
— Верно, — ответили голоса. — Таков закон. Лишь одной Джаду суждено править другими.
— Тогда почему вас так много? — Я еще раз обвел глазами фигуры вокруг. — Четверо. Я — пятый!
— Мы проиграли… Не смогли. Посланник приходит, чтобы все изменить — или погибнуть.
Из ровного шелеста голосов вдруг выбился один — Шевалье. Я видел его смерть… но остальных, похоже, постигла та же участь. Посланники проходили через Врата с промежутками в несколько сотен лет — и просто умирали.
Может, поэтому клан Черной Змеи и исчез?
Но почему тогда уцелели все остальные — если уж править может только одна стихия?
— Зачем тогда драться? — Я снова почувствовал злость — только на этот раз не чужую, а свою собственную. — Почему вас забрали сюда?
— Таков закон, — снова повторили голоса. — Ты должен сражаться.
Пока не прикончу четырех остальных неудачников, которым посчастливилось получить гребаные письма с разноцветными печатями? А Анора знала? Она могла бы разрубить меня своей огненной хлеборезкой на дюжину маленьких Ричардов — но вместо этого сбежала!
— А если я не хочу сражаться? — проворчал я. — Что тогда?
На этот раз я ждал ответа чуть ли не минуту. Видимо, голоса в черепушки умели кое-как читать мои мысли — и поэтому ни один из них не выдал очередное «Таков закон»… Впрочем, объяснение получше им взять тоже было неоткуда.
— Тогда ты падешь, Посланник. Тьма и забвение заберут твой дух, пока наше время снова не придет — и ты будешь служить тому, кто шагнет через Врата.
Я что, тоже стану такой же тенью? Еще одним голосом в голове? Нет уж, спасибо!
— Знаете, что? — Я сжал кулаки. — А не пойти бы вам к черту?!
— Обрати свой гнев на врагов, Посланник. — Тени дернулись, будто испугавшись моей злобы. — Истинное могущество не знает жалости. Ты…
— Да пошел ты! — заорал я, вскакивая на ноги. — Найди себе другую игрушку, а меня оставь в покое!
Вряд ли можно придумать что-то глупее попытки навалять плодам собственного воображения. Бесплотные тени давно умерших воителей уж точно не смогли бы мне навредить… Как и я им — и все же резкий «выход» из медитации оказался неожиданно болезненным. Силуэты Посланников исчезли, а сжатый до круга в пару десятков футов мир вернулся, разом вывалив на меня целую кучу звуков и запахов.
— Проклятье… — простонал я, зажимая уши. — Да чтобы вас всех…
Камни под ногами будто сами прыгнули мне навстречу — и, к счастью, удар оказался достаточно сильным, чтобы меня вырубить.
* * *
— Агни всемогущий… — Мерукан поежился, пытаясь поплотнее закутаться в одеяло. — И зачем я только тебя послушал?
— Идем! — проворчал я. — Я не собираюсь здесь ночевать.
— Если мы поднимемся еще выше — утром тебе придется хоронить мое замерзшее тело, болван… Стой!
— Хватит хныкать! — Я схватил Мерукана за руку и рывком перетащил сразу через несколько громадных валунов. — Если не найдем пещеру или хотя бы дерево для костра — замерзнем оба!
