Впрочем, имелось еще одно обстоятельство, в наличии которого, впрочем, Иван едва ли был готов откровенно признаться даже самому себе. Внешне худенькая, черноволосая Ника Доренко до щемящей боли напоминала ему… Рут Андерсон. Нет, конечно, она не была ее точной копией, поставь девушек рядом – спутать будут невозможно (вот только и поставить рядом уже не получится…), но что-то в чертах лица, в фигуре, в поведении – кроме этого нелепого хихиканья, разумеется – что-то всякий раз будило в памяти Голицына образ Рут. Его Рут… Это было просто невыносимо.
– Разрешите, анш Иван?
Голицын поднял голову: снова они. И снова у обеих улыбки до ушей. Сколько можно?!
– Что вам? – неприветливо буркнул курсант.
Погрузка «Победоносцев» в трюм транспортника оказалась не такой уж и простой задачей. Из ангара катера пришлось выводить своим ходом, что, с учетом их легендарной управляемости (а правильнее сказать – почти абсолютной неуправляемости) в атмосфере, превращалось в тот еще аттракцион. Несмотря на весь свой прошлогодний опыт, несколько раз Голицын едва не уронил капризную машину брюхом на поле, один раз, не успев вовремя погасить скорость, лишь чудом не промахнулся мимо грузового люка на добрых три метра, а однажды, зазевавшись, все-таки задел псевдокрылом стену какой-то служебной постройки, прочертив на ней глубокую черную борозду. Хорошо, хоть не видел никто.
А после еще выяснилось, что ни вопрос по орбитальным ловушкам не решен (Жоржетта потребовал предоставить очередную бессмысленную бумажку), ни Старший Инструктор не готов сегодня принять Голицына, ибо занят зело.
Не удивительно, что в выделенную им для жилья пристройку Иван вернулся совершенно вымотанный и далеко не в самом благодушном настроении.
И вот, стоило ему на секунду, не раздеваясь, прилечь на койку, как явились, не запылились, подружки-бездельницы.
– Просим прощения, анш Иван, – вперед выступила высокая шатенка Ольга. – Можно отвлечь вас на пару минут?
– Уже отвлекли, – хмуро бросил Голицын. – Короче, говорите, что вам.
– У нас тут вопрос возник… Сегодня в галактических новостях прошло, что Землю, вроде как, приняли в Альгер. Это… Это вообще как, хорошо или плохо?
– Это не хорошо и не плохо, – с расстановкой проговорил Иван, рывком поднимаясь с койки. – Это, если хотите, наш единственный шанс на выживание.
– Вот, я же говорила! – звонко подала из-за спины подруги голос Ника.
– А вот я не понимаю, – покачала головой Арбатова. – Это же все из-за этих схаргов, да? Ну, там Вторжение и все такое… Но почему Альгер не мог помочь нам так, без аннексии?
– Э, поосторожнее-ка в выборе выражений! – нахмурился курсант. – Какая еще аннексия? Мы – Земля, то есть – сами попросили принять нас в Содружество. А почему не мог помочь… Потому что политика! Независимая система, в которой находятся Врата в мир схаргов – слишком лакомый кусок. Ни Ранола, ни менее крупные игроки не позволят Альгеру распоряжаться здесь единолично. Тем более возводить оборонительные рубежи. Выживет Земля, погибнет – им всем, по большому счету, наплевать. Лишь бы застолбить свою долю. А так – все шито-крыто. Альгер на своей территории, а значит – в своем праве. Остальные идут лесом.
– Да, но почему нельзя было сделать, как здесь, на Зите? – не унималась Ольга. – Сами себе хозяева, а и Альгер, и Ранола, да и все остальные ходят по струнке и делают, как они скажут…
– А ты знаешь, сколько раз схарги зачищали Зиту почти под ноль?! Хочешь такого же для Земли? Нет, будь у нас в распоряжении побольше времени, можно было бы, наверное, попробовать поторговаться, как-то сыграть на противоречии интересов Альгера и Ранолы… Но времени нет! В нашем распоряжении не больше пяти лет, а может быть, всего год! Потом – Вторжение! Тут уж не до маневров.
– Понятно… – протянула Арбатова – все же с явственным оттенком сомнения в голосе.
– Еще вопросы? – поинтересовался Иван.
– Да, если можно, – робко выглянула из-за спины подруги Ника. – Про Альгер я как раз согласна. Я про другое немного. Ну, вот построят они опорную базу. Подгонят флот. Но ведь на Зите делается то же самое. Да еще совместными силами. А планета все равно страдает. Когда больше, когда меньше, но почти всегда. Но это Зита, тут и населения собственного почти что нет. А как будет на Земле? – спросила она, вызывающе тряхнув черной челкой. Точь-в-точь как Рут.
