Вечером Шахаев и Аким вернулись из политотдела дивизии. Аким - сразу к Наташе. Неуклюжими руками обнял ее, приподнял несколько раз.
– Наташа!
– Что с тобой? - с радостным предчувствием спросила она. - Медведь ты мой... скажи, что случилось?..
А в его руке уже трепетала маленькая коричневая книжечка.
– Вот!.. - задыхаясь, воскликнул он, показывая Наташе кандидатскую карточку. - Вот!..
– Поздравляю тебя, мой дорогой! - она крепко обняла его тонкую шею.
– Наташа... любимая моя, славная!.. Родная!..
Каждый вечер похаживала к разведчикам Мотя. Для отвода глаз приставала к Кузьмичу. Вот сейчас она подошла к нему.
– Не любишь, значит, Кузьмич, меня, - вздохнула притворно, а глазами искала того, в белом колпаке...
Лачуга млел от жарищи, исходившей от котла, но больше от скорой встречи с милушкой, которая вот сейчас побранится немного с Кузьмичом, потом -Михаил это хорошо знал - подойдет к нему. В нетерпеливом ожидании он забыл про все на свете: бухнул непомерно большую горсть соли в суп, не думая о том, какое тяжкое возмездие получит от Пинчука.
Мотя подкралась робкой и тихой цесаркой.
– Здравствуйте вам...
Он обрадованно раскрыл щербатый рот, смущенно сопел.
– Может, помочь?
– Не надо, я сам...
Она приблизилась к нему.
– Прогуляемся чуток?
– Погодь малость, покормлю хлопцев, тогда... - Мишкины уши горели, в голове была какая-то муть. Она присела рядом, стала ждать.
После успешного выполнения задания разведчикам приказано было отдыхать ровно десять дней. Пленный немец дал ценные сведения, и поэтому командование расщедрилось.
Забаров проводил с ротой занятия, Шахаев - политинформации; на это уходило в день часов пять-шесть, остальным же временем каждый располагал, как хотел. Пинчук и Кузьмич - эти два неутомимых государственных мужа -решили, по совету Шахаева, помочь хозяину дома. Обоих старых солдат по-прежнему раздражало то обстоятельство, что в хозяйской хате совершенно отсутствовала труба, принадлежность, с точки зрения человеческой, прямо-таки необходимая. Дым от печки, как в старой русской деревенской бане, выходил через дверь и единственное окно, печь топилась хозяйкой по-черному. Сенька, вспомнив слова Никиты Пилюгина, сказанные им в первый день вступления в Румынию, теперь не давал ему покоя.
– Где же труба, Никита? Ты бы поискал. Может, ее хозяин прячет от нас. И кухни во дворе что-то не видать...
Никита отмалчивался. Но от Сеньки отвязаться было нелегко.
– Поищи же, Никита, трубу. Будь другом!..
– Отстань ты от меня, - проворчал Пилюгин.
Сначала Никита был твердо убежден, что "у румын обычай такой - жить без трубы, и все. Не полагается по ихним понятиям". Но Бокулей-младший объяснил ему, что дело тут не в обычае. По румынским законам за трубу надобно было платить государству налог, и притом немалый. Оттого-то трубы и маячили лишь над богатыми домами. За окна тоже нужно было платить налог. Поэтому Бокулеи довольствовались одним крохотным, подслеповатым оконцем. Узнав об этом, Пилюгин помолчал, пошмыгал носом и пробурчал неопределенное: "Да-а".
Пинчук же возмутился. Сердце и разум "головы колгоспу" никак не могли примириться с таким "безобразием". Поразмыслив малость, он решительно объявил хозяину:
– Точка. Зараз такых законив нэмае. Ставь трубу! А спустя час хозяин привез из боярской усадьбы воз крепкого каленого кирпича.
– Старый, вишь, конюх там один остался, - рассказывал Кузьмич Петру Тарасовичу. - Ионом прозывается. Тезка, стало быть мой... Помог Бокулею кирпичи уложить. Старый, вишь, боярин умер, а молодой - на фронте... Его, Иона, охранять оставили в имении. Вот он и охраняет... Просит еще приезжать, коль что надо будет... Русских, вишь, любит. Против турок в семьдесят седьмом, говорит, вместе с русскими воевал под Плевной. До сих пор помнит...
Золотые Кузьмичовы руки немедленно приступили к делу. В три дня он сложил в доме Бокулеев новую печь, в русском дородном стиле, занявшую пол-избы. А на четвертый день над крытой из высокой кирпичной трубы впервые весело и беспечно заструился дымок. Во дворе стоял хозяин, глядя на трубу мокрыми, покрасневшими глазами. Потом, испуганный, начал просить у Пинчука какую-то бумажку, чтобы, значит, не брали с него налоги.
