- Центральная пограничная вас не видит, «Персей», - недовольно произнес Астор. - Что со связью?
- «Персей» отвечает Центральной пограничной, - услыхал он спокойный голос. - Не удивляйся, Астор. Я ведь не первоклассный пилот. И корабль у меня потрепанный, с ним и не такие чудеса приключались. Ручаюсь, после этого рейса мы оба пойдем в капитальный ремонт.
Если бы сидящий рядом с Астором инспектор был повнимательней, он мог бы заметить, что эти безобидные слова заставили адмирала вздрогнуть. Но инспектор не сводил глаз с волнистых полос на экране, и быстро овладевший собой начальник станции спросил:
- Почему ты не предупредил о неисправности? С такой связью выходить на поиск рискованно.
- Слишком много на «Персее» неисправностей, чтобы предупреждать о каждой, - отозвался Эрвин. - Давай координаты, а остальное пусть тебя не волнует.
Астор бросил взгляд па инспектора. Тот равнодушно пожал плечами.
- Ладно! - сказал Астор. - Только знай, я не несу ответственности за безопасность такого полета.
Он сухо сообщил необходимые данные, а инспектор пророкотал:
- Я готов поставить один к десяти, парень, что именно ты найдешь рудники. В подобных играх никогда не везет признанным асам!
Некоторое время они наблюдали за верхним панорамным экраном, на котором медленно двигались пять фосфоресцирующих точек. Убедившись, что все корабли вышли на заданный курс, Астор откинулся в кресле и закрыл глаза.
- А вы неважно выглядите, - заметил инспектор.
- Плохо спал, - отозвался Астор. - И хотел бы я знать, кто мог уснуть спокойно в такую ночь.
- Вы видите такого человека перед собой, - рассмеялся инспектор. - Я солдат, а солдаты должны уметь спать даже в окопах.
- Если наши ребята вернутся ни с чем, - произнес Астор, - не исключено, что это умение вам еще сослужит службу.
- Да, такое количество алланита понадобилось кому-то не для забавы, - задумчиво протянул инспектор. - Пока я твердо уверен в одном: тот, кто идет на такой риск, или очень крупный игрок, или… - он выразительно покрутил пальцем у виска.
- А может быть, и то и другое? - вырвалось у Астора. Не дав инспектору ответить, он тут же добавил:
- Однако все это лишь бесплодные предположения. Отправляйтесь отдыхать, инспектор, все равно пилоты выйдут на связь не раньше, чем через пару часов.
Он подождал, пока тот покинул отсек, затем неожиданным резким движением выбросил тело из кресла, подскочил к люку и крепко запер его. Лихорадочно поглядывая на часы, Астор подсоединил к аппарату связи небольшой прибор.
Через несколько секунд, еще до появления изображения, Астор услыхал характерное старческое покашливание. Возникшее вскоре на экране лицо, известное многим в этой части вселенной, взглянуло на него изучающе и холодно. Астор вытянулся и с профессионально отработанным прочувствованным выражением произнес:
- Я счастлив видеть вас, шеф!
- Неужели? - с иронией спросил тот. - А что ты скажешь о ходе операции «Курьер»?
- Все идет по плану, - по-военному отрывисто чеканя слова, начал докладывать Астор. - Завтра, в крайнем случае послезавтра, когда станет очевидна бесперспективность дальнейшего поиска, курьер покинет станцию с алланитом на борту.
- Надеюсь, ты уверен в том, что говоришь, - властно произнес собеседник. - Как обстановка на станции?
На какое-то мгновение Астор замешкался с ответом.
- С пилотами прибыл один мой знакомый по Межгалактическому центру подготовки, - произнес он.
- Проклятье! - захрипел человек на экране. - Меж этих парней не должно быть твоих знакомых, мы основательно перетряхнули их досье.
- Дело в том, что он заменил Боуэрса в последний момент, - пояснил Астор. - Впрочем, это не должно вас беспокоить, его полет закончится раньше других.
- Почему? - быстро спросил собеседник.
- Небольшое приспособление на внутренней стороне дюзы, - бесстрастно ответил Астор. - Никто не усомнится в аварии реактора, техническое состояние его корабля ужасно. К тому же этот пилот - известный неудачник. Правда, он не знает, что все его неудачи начались с той минуты, когда он имел несчастье не понравиться вам на охоте.
- Ах, он из тех, - пробормотал шеф. - Что ж, если он до сих пор ухитрялся оставаться в живых, видно, это сам перст божий. Сейчас многое от тебя зависит, Астор, - в голосе появилась жесткость. - Операция, задуманная блестяще, и завершиться должна великолепно.
