Повествует о том, как встретился Защитник Людей со Змеем Горынычем. С этой встречи и начинаются все печальные и веселые события сказки «Путешествие е Страну Запрещенных Улыбок»
Поразмыслив над тем, как легче найти такого мальчишку, Змей Горыныч затаился за высоким щитом для объявлений неподалеку от школы.
Кончились занятия. Ребята высыпали из школы на улицу. Защитник Людей вышел из школы последним. Он задержался в библиотеке, куда заходил почти каждый день. Теперь он шел по тротуару, рассматривая на ходу книжку.
— Ага, — шмыгнул рваной ноздрей Змей Горыныч, — такой мальчишка мне как раз и нужен.
Дождавшись, когда Защитник Людей поравнялся с ним, Змей вышел из-за щита, вильнул хвостом.
— Не узнаешь?
Защитник Людей посмотрел на него и стал вспоминать, где он видел эту уродину. Он стал перебирать в уме все сказки, какие слышал и читал, и воскликнул:
— Ты Змей Горыныч. Вот ты кто! Ты из сказки.
— Верно! — обрадовался Змей Горыныч.
— Ты хоть и из сказки, но совсем не похож на сказочного Змея Горыныча!
— Жизнь плохая, — пожаловался Змей Горыныч. Он сказал это таким плаксивым голосом, что Защитнику Людей даже стало его жалко.
— А ты кто? — в свою очередь спросил Змей Горыныч.
— Я Защитник Людей. Я тоже из сказки. И мы можем, если хочешь, померяться с тобой силами.
Змей Горыныч недовольно скривил рот. Он не любил людей, а судьба свела его с их защитником. С таким хлебнешь горя. Он стоял и думал: лучше найти обыкновенного мальчишку и дело с концом, а с этим свяжись…
Но внезапно Змея Горыныча осенила радостная мысль. Одно дело доставить Верховному Стражу обыкновенного мальчишку, другое дело — Защитника Людей. За такой подарок и награда от Верховного Стража покрупнее будет. Но как склонить Защитника Людей на поездку к Верховному Стражу?
Мимо них проходили люди и все говорили:
— Здравствуйте?
Защитник Людей им отвечал:
— Здравствуйте! А Змей Горыныч смеялся:
— На всех не начихаешься!
— Как тебе не стыдно, Змей Горыныч! Ты ни с кем не здороваешься. Ты нарушаешь хорошие правила Большой Страны Согласия!
— А я так воспитан, — хмуро ответил Змей Горыныч. — Если хочешь знать, так для того, чтобы хорошо жить, совсем не обязательно здороваться.
Змей Горыныч поманил Защитника Людей поближе и, раскрыв у самого его уха огромную пасть, сказал:
— Ты «Путешествие Гулливера» читал?
— Не только читал, но и в кино видел.
— Стало быть, страну лилипутов знаешь?
— Ну?
— И страну великанов знаешь?
— Конечно, знаю! — сказал Защитник Людей.
— Интересно? А вот есть еще страна, о которой ты и не слышал, и не читал, — хитро улыбнулся Змей Горыныч.
— Что же это за страна? — сразу заинтересовался Защитник Людей.
— А ты никому не расскажешь? — совсем тихо сказал Змей Горыныч. — Это Страна Запрещенных Улыбок. Слыхал? Там люди не улыбаются и не здороваются друг с другом. Вот!
— Ну да! — с сомнением покачал головой Защитник Людей.
— И не верь, пожалуйста, — дело хозяйское. Только я сказал тебе правду, по-приятельски.
Защитник Людей заколебался. В Большой Стране Согласия совершались полеты в далекие космические миры. О чудесах Вселенной писатели-фантасты написали немало книг. Защитник Людей верил в существование космических государств и хотя не стал еще взрослым, но уже втайне мечтал о полете во Вселенную и даже тренировал себя для сверхдальнего полета, ежедневно занимаясь спортом. Но и слова Змея Горыныча не внушали Защитнику Людей доверия. Уж больно он отстал от жизни, ничего не знал ни о кибернетике, ни об атомной физике, и совершенно не представлял себе, по каким физическим законам совершаются в мировом пространстве полеты космических ракет. Змей Горыныч полагался только на свои перепончатые крылья, на которых в давние времена совершал он перелеты. Но сейчас и крылья у него имели жалкий вид. Так, грязные тряпки какие-то.
А Змей Горыныч, словно угадав мысли Защитника Людей, а может, он их и действительно угадал — как-никак был он персонаж сказочный, — поманил еще ближе своей грязной лапой мальчика, таинственно подмигнул затянутым зеленой пленкой глазом:
— Хочешь, я тебя свезу в Страну Запрещенных Улыбок, где люди не здороваются друг с другом?
