Вдруг Защитник Людей услышал в тишине слабый, еле уловимый шорох. Он оглянулся и увидел рядом с собой Ядовитую Гадюку. Она высунула тонкий и острый язычок, высматривая, где лучше ужалить Защитника Людей.
И тут произошло чудо. Маленький Ежик стремительно бросился на Ядовитую Гадюку, острыми зубами схватил ее чуть пониже головы и прижал к земле.
Корчась от боли, Ядовитая Гадюка сказала, обращаясь к Защитнику Людей:
— Прикажи этому мерзкому Ежу отпустить меня. Я пришла к тебе с добрыми вестями.
Но Тощий Ежик и не подумал отпускать Ядовитую Гадюку. Не разжимая рта, он торопливо проговорил — так, что Защитник Людей еле смог разобрать его слова:
— Не верь ей! Она обманщица!
Ядовитая Гадюка, задыхаясь от боли и злости, проговорила:
— Верховный Страж послал меня, чтобы пригласить тебя в гости к себе во дворец.
Услышав имя ненавистного Верховного Стража, Тощий Ежик яростно сжал зубы. Ядовитая Гадюка задрожала и вытянулась. Она была мертва.
— Спасибо тебе, добрый Ежик, ты спас меня от Ядовитой Гадюки.
— Ты спас меня от голода, я спас тебя от Ядовитой Гадюки. — Тощему Ежику была так приятна благодарность Защитника Людей, что он засмеялся.
— Ах, ты, моя добрая кроха! — Защитник Людей погладил Ежика, шкура которого стала мягкой и нежной, какой она становилась всегда, когда Ежика гладили те, кого он не боялся.
— Я знаю, — сказал Тощий Ежик, — она хотела тебя увести к Верховному Стражу не в гости. Уж если он глотает ежей…
— Спасибо тебе, Ежик, — сказал Защитник Людей. — Мы с тобой теперь друзья навечно.
— Да, — ответил Тощий Ежик. — Я тебя никогда-никогда не забуду.
— А ты знаешь, что такое дружба? — спросил Защитник Людей.
— Знаю. Друзья всегда вместе.
— Нет, дорогой Ежик! Это еще не дружба. Бывает так, что друзья разлучаются, И если они настоящие друзья, знаешь, что они будут делать, находясь далеко друг от друга? Они будут делать людям то хорошее, что постоянно делали бы друг для друга.
— Я согласен на такую дружбу, — сказал Тощий Ежик.
— А еще дружба заключается в том, чтобы не испугаться разлуки.
— Я не знаю, для чего ты это говоришь? Мне не хочется с тобой расставаться, — голос Тощего Ежика задрожал.
— Мне тоже грустно. Когда друзья расстаются, им всегда грустно.
— Но зачем же расставаться?
— Видишь ли, дорогой друг, мне нужно идти далеко-далеко, к высоким горам. А это долгий путь.
— А зачем тебе идти к высоким горам? Ты не можешь туда не ходить?
— Нет, не могу, — ответил на это Защитник Людей. — Послушай, что я тебе расскажу, и тогда ты поймешь, почему я не могу с тобой оставаться.
Совсем недавно Горный Богатырь рассказал мне, что в высоких горах мучается, прикованная к Пылающей Скале по приказу Верховного Стража, Скорбящая Мать. Она обладает средством, с помощью которого Верховному Стражу можно вернуть его прежний облик. Ты понимаешь, как это важно. Все люди увидят тогда, что Верховный Страж жестокий и бесчестный обманщик. Но дорога к Скорбящей Матери очень тяжела, и пройти ее, как сказал мне Горный Богатырь, может только тот, кто на вопрос, готов ли он к трудностям, не страшится ли всяких препятствий и даже самой смерти, ответит: всегда готов! Помнишь, мой добрый друг, песню, которую мы пели с тобой вместе:
Идти вперед, не зная страха,
Девиз Умелых Мастеров.
Я к делу смелого размаха
Всегда готов, всегда готов!
А ты, милый Ежик, не бойся. Конек-Горбунок выбрал совершенно спокойное место. Мелкие Плясуны тут тебя не найдут, и у тебя есть мясо Гадюки — будет чем питаться. Прощай, мой добрый друг! — сказал Защитник Людей и закинул за плечо рюкзак, в котором оставался маленький кусочек булки.
Быстрыми шагами он стал удаляться от Тощего Ежика, потом остановился и крикнул уже издалека:
— Прощай, прощай и помни обо мне!
Тощий Ежик горько плакал.
