* * *
Облокотившись на парапет крепостной стены, задумчиво дымил глиняной трубкой начальник караула старый сержант Магнус. За его плечами было много славных походов и битв, в конце карьеры бравого ветерана перевели на опасную, но хорошо оплачиваемую службу на стенах Периметра, в рядах славных защитников Элении, где он пришелся весьма кстати, обучая горячую молодежь терпению и педантичности. И Магнусу служба нравилась, но сегодня своим старым солдатским чутьем он почувствовал, что кажется, приближается гроза. Слишком много новых тревожных событий в одном месте: пропажа планера с экипажем, приезд магов, падение монолита и еще какое-то щемящее чувство, которое бывает у каждого старого солдата перед войной. Рядом пыхтел трубочкой Кен, сын Айлы, вдовы у которой квартировал Магнус, когда жил в Варлоне. Похлопотал перед генералом за мальчишку… вот и Айле теперь спокойнее…
- Еще раз спасибо дядя Магнус за то, что перевели меня сюда.
- Не за что, сынок. Тяжело служить-то?
- Да не, что вы. Тут люди серьезные, над новичками не издеваются. Меня перевели сюда месяц назад, а мой прежний полк сразу после моего ухода бросили на оборотней в Волчьи Ямы. Так вот в живых, кроме рыцаря Габриэля, там никого не осталось… Я и не верил, что жизнь в гарнизоне так спокойна.
Гай пыхнул трубкой:
- Как же «спокойна»! Стычки с монстрами участились, чувствуешь, как растет напряжение? Сегодня обрушился еще один монолит. Не знаю, понял ли ты, что это значит?
- Подумаешь монолит… это только еще одна каменюка, падающая на землю, да их тут тысячи!
- Вот-вот, тысячи… Ты мало читал об истории этих краёв, не так ли?
- Пф-ф-ф, - Кен выдохнул струю ароматного местного самосада, - когда читать-то было? Матери надо было по хозяйству помогать.
- Это плохо… ты теперь состоишь в королевской страже, и не знаешь, с чем мы здесь боремся.
- Ну, офицеры говорили, что мы боремся против монстров, наводнивших равнины Тевтона.
- Монстры не самая большая из наших бед. Это лишь маленькая толика той опасности, что стоит по ту сторону Периметра. Армады нежити Нгала: умертвия, личи, Измененные. Правда сейчас их уже давно никто не видел, но надолго ли… будто ждут чего-то… Но то, что сегодня я вижу вместе мага и представителя Тайной Канцелярии, осматривающих горизонт с этих стен, говорит о том, что впереди серьезные проблемы. И что раньше всего они наступят именно здесь!
В задумчивости Магнус постучал потухшей трубочкой по кладке стены. Внезапно он прислушался. Снизу доносился звук, как будто кто-то лез по вертикальной отвесной стене высотой в шестьдесят локтей. Звук приближался и очень быстро.
- Тысяча чертей…что это?! – воскликнул сержант.
Тень приблизилась, и на стену влез отвратительный лич инсектоящера. Первым пришел в себя старый воин. Он крикнул Кену:
- Объявляй тревогу, парень… Я тебя прикрою.
От неожиданности Кен растерялся: - Но я… я…
- Черт… делай что сказано! К колоколу, живо! – заорал старый воин, схватил копье, выставил его перед собой и твердо уперся задней ногой. Окинув своего соперника взглядом опытного бойца, Магнус в короткое мгновение понял, что у него нет никаких шансов и жить ему до первой атаки монстра… в любом случае нужно выиграть хоть капельку времени для Кена, может повезет мальчишке, может сумеет убежать. На его памяти такой зверюги еще не встречалось. Магнус выставил перед собой копье и бросился на монстра. Неестественно длинная лапа инсектоящера схватилась за наконечник копья и отвела в сторону. Прицепившийся на брюхе чудовища симбиот выбросил в направлении бойца сгусток щупалец, которые плотно обвили и сжали голову старого солдата и стали поглощать его плоть. За несколько секунд все было съедено до черепа. Перед монстром упал труп. Кен добежал до колокола и стал звонить в набат.
* * *
Услышав звуки набата, Альбен повернулся к Дизи:
- Ты слышала, Дизи?...
Дизи, погруженная в свои невеселые размышления, непонимающе подняла глаза.
- …тот звон?
Девушка вскочила как ужаленная:
- Это тревога, Альбен… с башни гарнизона. НА НАС НАПАЛИ!
На площадке башни кипел бой. Чудовище добралось до Кена и пыталось схватить его клешней, но этому яростно мешали еще трое стражников. Они пытались проткнуть лича копьями, но те только скользили по костям, не причиняя монстру никаких повреждений. По лестнице вверх быстро поднимались генерал Максимус с другими стражниками. Запрокинув голову вверх генерал закричал своим солдатам:
