Есть планета — есть проблема.
Нет планеты — нет проблемы.
Великий Астроном
К исходу двенадцатого часа ожидания Жак вымотался окончательно. Все это время он продолжал говорить по телефону, пытаясь отвертеться от желающих или организуя места в одной из следующих партий для тех, от кого отвертеться не удалось. Он охрип. Он заработал еще пятнадцать тысяч экю просто на продаже билетов. На него работали уже пять радиолюбителей и один продавец радиодеталей, который за взятки согласился придержать товар. Как Жак и предсказывал, в радиомагазинах творилось смертоубийство.
— Такими темпами через двенадцать часов там будет миллион человек, — мрачно сказал он Фреду. — Вечеринка на лоне природы… Что-то у меня предчувствие…
— Так отмени! — Фред сопроводил свои слова широкой улыбкой, давая понять, что это только шутка. В огромном спортивном зале стойками для барьерного бега огорожено было четыре круга, в которых сидели отправляемые. Двести сорок пять человек. В данный момент находящиеся в трех «зонах ожидания», как их окрестили с легкой руки Полли, не отрывали глаз от пассажиров в четвертой зоне. Их транспортер начал прогреваться раньше, и если все прошло как надо, то в ближайшие несколько минут они должны были исчезнуть, чтобы материализоваться на далекой планете Плато. Пассажиры же четвертого круга смотрели по сторонам, готовя фотоаппараты.
— Время! — произнес Фред, и словно по его команде окружающий мир исчез, сменившись поросшим травой кратером, знакомым ребятам по фотографиям из новостей. Под ногами у новоприбывших, впрочем, травы не было — там валялись обломки мебели и какие-то куски цемента, трубы… Жак еще раз напомнил себе поблагодарить Кристину — если бы не ее совет, к обломкам добавилась бы его мебель, равно как и внутренние стены квартиры.
Вокруг было почти безлюдно — почти, если не считать нескольких групп, развлекающихся неподалеку.
— Внимание! — хриплым голосом скомандовал Жак. — Пошли все вместе в южном направлении. Если останемся здесь, то следующая группа свалится нам на голову.
Они пошли вверх по склону кратера, и очень скоро достигли его гребня.
— Красота-то какая!
Перед ними расстилалась чужая планета. Поросший травой склон горы шел вниз и переходил там в лес, тянущийся до горизонта. Теплый летний воздух. Пение птиц.
— Ребята, а вон там ручей! — Все направились к ручью и после недолгих споров решили устроить лагерь на берегу. Через десять минут входившие в группу рыболовы добыли из ручья первую рыбу. Через двадцать минут заготовили дрова и разожгли костры…
Сначала Жак пытался руководить прибывшими с ним ребятами, затем махнул на это дело рукой. Он просто лег на травку и заснул. Сквозь сон он чувствовал, как кто-то (Полли) накрывает его курткой, но не проснулся. Судя по звукам, доносившимся со стороны ручья, народ начал пить прежде, чем поставил палатки, так что…
Жак спал.
— Вы не видели поблизости милиционера?
— Нет…
— Тогда — снимайте пальто!
Тимур
Проснулся он от того, что его трясли за плечо. Он открыл глаза и увидел склонившихся над ним Полли и Фреда. Стояли сумерки.
— Привет, — осторожно произнес Жак. — Случилось чего?
— Мы переносим лагерь, — сказал Фред. — Тут стало слишком людно.
— В смысле? — Жак сел и осмотрелся. Людно — это было точно замечено. По берегу реки к лесу редкой цепочкой пробирались люди, обходя лагерь, а иногда и проходя между палатками. На склоне горы горели костры, много… Такую примерно картину Жак видел в фильме про поход армии Александра Македонского.
— Сколько же тут народу? — пробормотал он.
— Много. — Фред махнул рукой в сторону кратера. — Фил поднялся на гребень, говорит, прибывают каждые четверть часа.
— Ага… — Жак рывком встал и потянулся. — Ясно. А как вечеринка?
Ответом ему было молчание.
— Все перепились, — сказал наконец Фред. — Хотели вернуться, даже транспортер включили…
— Ну?
— Да эти козлы… — Фред с досадой кивнул на идущих вдоль ручья людей.
— При чем тут они?
— Транспортеру надо двенадцать часов прогреваться, — пояснил Фред. — И за это время ни ты не можешь выходить из зоны ожидания, ни в нее никто не может входить, иначе настройка собьется.
