Джина и Кван были не одни. К ним присоединился дядька лет сорока, киберпанк Поль, как он сам представился. Движение киберпанков все ещё было довольно популярно в Штатах, хотя полиция и гоняла их последние десять лет за связи с «Эй-Ай». Поль был из Аризоны, где у его брата была птицефабрика, а у него — радиомастерская. Все это он выложил, непрерывно водя по сторонам одним из, наверное, десятка приборов, которые находились в его сумке. В отличие от предыдущих путешественников Поль прибыл на другую планету более или менее подготовленным.
— Скалы не заряжены, — пояснил он. — Что бы ни убило твою собаку, это было и прошло. Зато вот те облака излучают во всем радиодиапазоне. Артур прав, пещера — это единственный… Оба-на!
Последняя реплика относилась к возникшей в зоне прибытия кровати, на которой занималась сексом некая парочка.
— Так ее! — восторженно завопил Поль. — Давай, парень!
После неизбежного визга и писка парочка, задрапировавшись на манер древних римлян в сделанные из простыней тоги, направилась вместе со всеми к найденной Артуром пещере. Парня звали Виталий, а девушку — Марго. Джампер собрала Марго, включила, а потом пришел Виталий, и она обо всем забыла.
— Двенадцать часов! — восторженно гудел Поль. — Молодцы!
Виталий хмурился, а Марго краснела.
Пещера более всего походила на нору дождевого червя, если только можно представить себе червя двухметрового диаметра, способного пробить дыру в полупрозрачном янтарном монолите. Впрочем, с «пробить» Поль был решительно не согласен. По его мнению, дыра была прожжена, причем не чем-нибудь, а потоком высокотемпературной плазмы. К этому выводу он пришел, просканировав стенки тоннеля нейтронным сканером, который он тоже захватил с собой в дальнюю дорогу.
Желто-оранжевый тоннель был неплохо освещен на протяжении первых десяти метров, поскольку стены скалы пропускали свет. Тоннель не был ровным, он слегка извивался, усиливая ощущение, что строил его дождевой червь, а время от времени стены его вдруг расходились, образуя вздутия метра три в ширину. Дальше можно было пройти, воспользовавшись фонариком Джины или мощной лампой, которую захватил с собой Поль. Однако, посовещавшись, путешественники решили этого не делать. Они сели поближе друг к другу, и Джина запустила свой транспортер.
Отсюда они могли видеть и темное продолжение тоннеля, и размытые внутренности давшей им приют янтарной глыбы, и кусочек пустыни. В пустыне становилось жарко. Сначала вспыхнула кровать, на которой прибыли Виталий и Марго, затем к ним присоединилась кровать Артура. Секундой позже запылало кресло Квана. Вскоре черно-коричневые с огненно-красными прожилками тучи закрыли солнце, и в пустыне сразу стемнело. Молнии с негромким шелестом срывались с низкого неба и били в скалы.
— А ветра-то нет, — вдруг сказала Джина.
Ветра не было. Тучи неслись по небу, как в ускоренной киносъемке, но ветра не было. Затем они увидели смерч.
— Неправильный смерч…
Не было вращения, свиста ветра и качающейся воронки. Вместо этого столб рубиново-красного песка поднялся с гребня одного из ближних барханов и вертикально устремился в небо. Столб был пронизан молниями и издавал громкий электрический треск.
Затем все кончилось. Поднятый смерчем песок водопадом осыпался обратно на землю, тучи исчезли столь же стремительно, как и появились. Над пустыней снова было зеленое небо и тишина. Затем пустыня запела.
Тихий хрустальный звон наполнил воздух, и барханы пришли в движение — или это только казалось? Яркие огоньки побежали по песку, сплетаясь в узоры, распадаясь и множась. Они кружились у поверхности земли, взмывали в небо и иногда с треском лопались. Люди не сразу поняли, что они видят шаровые молнии, тысячи и тысячи молний.
— Ученые сойдут с ума…
— Это точно. Ой — смотрите! Сюда летят…
Вереница огненных шариков размером с грецкий орех вплыла в пещеру. Не обращая на людей ни малейшего внимания, они проследовали в глубину, туда, где темнота скрывала продолжение тоннеля. Камень осветился изнутри, и на мгновение Артур увидел… Он посмотрел на остальных, словно ища подтверждения, и понял, что они видели это тоже.
