Одного из бойцов Кравцов послал навстречу Маркову, чтобы предупредить о происшедшем.
Боец ушел. Уже заметно смеркалось. Кравцов подумал, что посланный им боец может не встретить Маркова, разминуться с ним в темноте. И тогда случится непоправимая беда.
Кравцов решил изменить план и действовать напролом. Первым в село пойдет боец, он направится прямо в крайнюю хату и попросится на ночлег. А спустя десять минут в ту же хату зайдет и Кравцов. Бойцу он приказал каждую секунду быть наготове и гранату-лимонку держать в руке со снятым кольцом. Если в хате засада, бросить гранату и отходить.
Они спустились к дороге, и боец открыто пошел в село.
Кравцов присел на обочине, чтобы выждать десять минут. Он видел, как боец исчез в калитке крайней хаты…
Дверь была не заперта, и боец сразу прошел в горницу. Женщина, выходившая днем из калитки, сидела с вязаньем возле мутного окна. Появление незваного гостя ее нисколько не удивило.
— Что тебе, родимый? — приветливо спросила она.
— Пусти переночевать… — совсем не просительно сказал тот, пристально оглядывая горницу.
— Ночуй, ночуй, родимый. Где лечь хочешь? В хате душно. Можно в пуньке, там чуть-чуть сенца есть.
— Лучше в хате, ночью сейчас уже холодно.
— Тогда сходи, родимый, в пуньку, возьми сенца и постели тут на пол.
Боец вышел во двор, осмотрелся, но ничего подозрительного не заметил. Взяв в пуньке охапку сена, он вернулся в хату. Сбросив сено на пол, он обнаружил, что в горнице находятся двое мужчин. Один сидел за столом, другой стоял, прислонясь к печке у самой двери.
— Откуда бредешь, бездомный? — весело спросил тот, что сидел за столом.
— Пробиваюсь к себе на Смоленщину, — спокойно ответил боец, кляня себя за то, что из-за проклятого сена он снова окольцевал гранату.
— Вон как! И откуда же ты пробиваешься?
— Из-под Минска.
— А там что делал?
— В окруженцах сидел, пока можно.
— Гляди-ка!
Боец стал медленно передвигать руку к карману, где была граната.
— Еще одно движение — стреляю! — хриплым голосом крикнул тот, что стоял у печки, и боец увидел у своего виска дуло пистолета. — Спокойно, парень, ну-ка сядь вон туда на лавку и руки положи на стол.
Боец выполнил приказ. Он решил поступить так: через несколько минут, когда в хату войдет Кравцов, он крикнет: «Засада!» — и — будь что будет! — бросит под стол гранату. Приняв это решение, он сразу успокоился.
— Мы свои карты не прячем, — тихо сказал тот, что сидел за столом. — Мы партизаны. А ты кто?
— Чего на бога-то брать? — усмехнулся боец.
— Удивляешься, что сами раскрываемся? — включился в разговор человек с хриплым голосом. — Так мы же играем без проигрыша. Если ты не гад, хорошо, а если гад, до утра не доживешь, а нам опять же выигрыш — одним гадом меньше.
Боец растерялся. В том, что сказал хриплый, была железная логика. Что же делать? Вот-вот должен войти Кравцов.
— Если вы партизаны, тогда и я партизан, — торопливо проговорил боец.
— Вон как! А нельзя без «если»? Мы-то тебе прямо сказали. И поторопись, мы тут по делу, а не театр разыгрывать.
— Ладно, я тоже партизан, — доверительно сказал боец.
— Случайно не с острова, что в Лиговинских болотах?
— Оттуда, — подтвердил боец, видя, что эти люди и без него знают об острове.
— Пароль на сегодня знаешь?
Боец молчал. Никакого пароля он не знал.
— Кто-то еще идет, — сказала женщина.
— Это ваш? — тревожно спросил хриплый.
— Наш, и я ему сейчас дам команду бросить гранату.
— Не дури, мы здесь по случаю встречи. Понял?
Кравцов вошел в горницу и остановился в дверях, пытаясь разглядеть, кто тут есть в темной хате.
— Кто там? — спросила женщина.
— Можно у вас переночевать? — спросил Кравцов.
— Ночуй, ночуй, родимый, — с той же приветливостью сказала женщина.
— Я здесь, — услышал Кравцов голос своего бойца.
Кравцов сделал два шага вперед и остановился, сжимая в кармане гранату. Он уже видел силуэты сидевших у стола людей. В эти секунды напряженной тишины все находившиеся в хате, — кроме Кравцова, понимали, что сейчас может случиться беда.
— Мы из отряда «Мститель», — торопливо сказал хриплый. — Прибыли для обеспечения, возможно, известной вам встречи.
