Послание, приписываемое апостолу Варнаве, является одним из письменных памятников глубокой христианской древности. Написано оно на греческом языке.
Это послание считали принадлежащим апостолу Варнаве: Климент Александрийский, Ориген, блаж. Иероним Стридонский. Однако, еп. Евсевий Кесарийский причислял его к неподлинным апостольским посланиям. Вопрос о подлинности «Послания апостола Варнавы» остается спорным.
В послании автор не называет своего имени, но в первых строках послания (глава I. Деление на главы принадлежит не автору, а позднейшим издателям послания) он говорит, что «весьма утешается». Поскольку имя «Варнава» переводится с еврейского языка, как «Сын утешения», то можно предположить, что в указанных словах послания, апостол Варнава дает намек на свое имя.
В послании имеются данные против его подлинности. К примеру, автор послания называет апостолов людьми грешными (хотя здесь можно возразить, что только апостол и имел право так говорить), говоря об иудейских обрядах он допускает неточности и ошибки, которые вряд ли мог допустить апостол Варнава, сподвижник св. апостола Павла и левит по происхождению (здесь можно возразить, что были и непрактикующие левиты, которые, следовательно, могли знать богослужение плохо). Кроме того, слова послания: «Бог вразумил нас не обращаться прозелитами к закону иудейскому», – говорят о том, что автор, по-видимому, был христианином из язычников. Этот последний аргумент является самым веским.
Если автор послания, христианин из язычников, был учеником апостола Варнавы, то послание могло постепенно приобрести в глазах ранних христиан авторитет близкий к апостольскому и даже усвоить себе имя апостола Варнавы.
Время написания послания определяется тем, что в нем говорится о разрушении в 70 году по Р. X. Иерусалима, случившемся так сказать на глазах самих читателей, в их время. Автор между прочим пишет: «Вы видели столько знамений и дивных явлений в народе иудейском, и то, что Господь так оставил его» (Гл. IV; выделено – и. В.Ф.). С другой стороны автор не говорит ни о гонениях на христиан при императоре Траяне (98–117 гг.), ни о восстановлении Иерусалима при императоре Адриане (119 г.). Исходя из этого можно предположить, что послание было написано вскоре после 70-го года.