— Пошли разведчиков, — ответил второй. — Пусть все обследуют и подтвердят. А потом будем захватывать власть в империи Нарт. Пора ордену Белой Звезды полноценно воскреснуть. Теперь никто не помешает нам…
Семь веков назад
Антий, верховный жрец Великого Храма, посвященного богу Никкасу, мерил шагами свой рабочий кабинет. Больно кололо в боку, и загнано билось сердце. Однако Антий не садился, а продолжал расхаживать по кабинету. Восемь шагов до двери, поворот, восемь шагов до стола, и снова к двери… Если бы верховного жреца увидел кто-то, хорошо знающий его, то поразился бы: пышная ритуальная одежда растрепана, бледный, руки трусятся, лицо преобразили резко появившиеся морщины… Сейчас он не производил ощущения ни власти, ни силы. Не был он похож и на правителя могущественной страны. Это был обыкновенный усталый, дряхлый старика. Из него как будто вынули внутренний стержень. В общем, так оно и было — Антия охватило черное, высасывающее силы отчаяние. Бог, служению которому он посвятил всю жизнь, перестал отзываться на молитвы. Такое впечатление, что сила молитвы уходила в пустоту, никакого отклика не было. Никогда еще такого не происходило. Это уже наверняка успели ощутить и остальные старшие посвященные. Но, они еще не поняли ничего. У них просто не было необходимых знаний…
Наконец, он прекратил бессмысленную ходьбу, и остановился.
— Я должен собраться, должен взять себя в руки!!!
Он наложил на себя целительское заклинание… И старое сердце заработало, как у молодого. Медленно отступила и боль в боку. Все это время он простоял неподвижно, глубоко дыша. Потом, все еще не открывая глаз, наложил еще одно заклинание. Оно ускоряло обмен веществ, даря силы, и отбирая кусочек жизни. Еще один… Таким заклинанием Антий забрал у себя пол года жизни. А взамен получил неделю бодрости.
Верховный жрец ощутил прилив сил. И желваки четко проявились на его сухом лице. А потом открыл глаза. Волнение бесследно исчезло. Зато появилась решимость, смешанная с яростью. С такими глазами воины бросаются в свой последний бой, зная, что погибнут, но исполнят свой долг до конца. До смерти…
— Я, я монах НИККАСУ! Я должен помочь Повелителю. Я сделаю все, что смогу, клянусь своей душой! — голос из едва слышимого шепота превратился практически в рык…
А через час гонцы отправились во все малые храмы в стране. Каждый из них вез запечатанный в свитке приказ — явится всем настоятелям в Великий Храм.
Через пять дней настоятели стояли перед верховным жрецом в главном зале храма. Некоторые из них примчались на взмыленный конях с самых дальних уголков страны, и поспешили к Антию, не успев даже смыть с себя серую дорожную пыль. Сорок три настоятеля малых храмов терпеливо ждали, недоуменно переглядываясь друг с другом. Никогда еще они не собирались одновременно.
Пора. Антий кивнул сам себе и обратился к настоятелям:
— Братья, все вы уже почувствовали, что Никкасу не откликается. Не осеняет нас своей благодатью в ответ на искреннюю молитву. Такого еще никогда не было… Думаю, вы все в недоумении.
Верховный жрец вздохнул, и его голос стал еще тише, как будто то, что он говорил, осязаемо давило на него:
— А сейчас я вам расскажу то, что передавалось от поколения к поколению верховных жрецов. То, что вы услышите, не входит в священные свитки, с которыми вы все знакомы и почитаете как святыни мудрости и божественных откровений. Есть каменная скрижаль — Черная скрижаль. Это — главная тайна храма. Там описывается случившееся. Про нее знали только верховные жрецы в каждом поколении.
Никкасу способен предвидеть свою судьбу. Это редчайший дар, даже среди богов. Отслеживать еще не проявленные нити Судьбы, зная, как они изменят реальность. И однажды он увидел, что настанет такой день, когда могущественным ритуалом заточат его в ловушку, из которой нет спасенья. Тогда он решил создать первого из нас. Так появился мудрейший жрец Тиира. Подробности о том, как он его встретил, обучил и благословил Даром, думаю, не надо пересказывать — это вы знаете из священных свитков. А еще он оставил Черную скрижаль, которую Тиир должен был оставить своему преемнику. Она содержит предсказание Никкасу, и описание одного ритуала. Ритуал позволит призвать человека. Особенного. Этот человек может вызволить нашего бога из ловушки. Мы должны будем переместить его в наш мир, обучить магии и искусству боя. Однако ритуал можно проводить только раз в девяносто семь лет, когда Небесная Са благословит это действо, затмив на несколько мгновений солнце.
