— Рога у них ценные, могут пригодиться. Сейчас я их…
Паренёк, уткнувшись взглядом в землю, рысцой проскочил мимо Сашки, достал из небольшого заплечного мешка портативную пилку и принялся лишать монстра предметов гордости.
— Ты кто такой? — спросил, наконец, Александр.
— В моём деле могут пригодиться, — продолжал бубнить паренёк, — ещё неплохо бы ему отрезать хвост, потом на ярмарке…
Шаман подошёл к хлопчику, схватил того за плечи, хорошенько встряхнул и повторил вопрос:
— Ты кто такой?
Молодой человек судорожно сглотнул. Сашка только сейчас заметил, как в страхе трясутся руки маленького незнакомца, как дрожат его побледневшие губы.
— Н-Нестокаил, — запнувшись, произнёс парнишка. — Но все зовут меня просто Нес. Я пришёл сюда ещё поутру, а потом услышал шаги чёрта. Спрятался вон там, в маленькой нише, всё ждал, когда он уйдёт. Но проклятая нечисть никуда не собиралась. Он даже успел поспать. Храпел так, что стены тряслись. Будто Перун в небе злится. А я боялся даже пошевелиться. Мне… Мне срочно надо в…
Шаман быстро сообразил, что мучает парнишку после многочасового пребывания без движения.
— Иди, — Саня отпустил молодого человека и тот резво скрылся за столбом.
Закончив свои дела, хлопчик вернулся обратно и теперь выглядел если не счастливым, то уже намного более спокойным и умиротворённым.
— Как отсюда выбраться? — спросил Шаман, отклеивая свой сюрикен от рога чудовища.
— Не знаю, — с глуповатой улыбкой пожал плечами Нес, уселся рядом с Александром и принялся допиливать с чёрта боевые трофеи.
— Так и быть, поставим вопрос по-другому. Как ты сюда попал?
— О! — воскликнул в ответ парнишка. — Я уже давно заблудился. Если честно, сегодня думал — уж точно попадусь Паляндре в лапы. Боялся — разделю горькую судьбинушку старших братьев, сяду с ними за стол в Вырае. Повезло. Если б не ты, воин… Как твоё имя?
— Шаман, — отстранённо представился Сашка.
Сейчас он совершал очень серьёзный выбор: отломать новый сталактит или выдернуть уже пригодившийся. А что? Учитывая угрозу от первого же попавшегося на дороге монстра, вырисовывалась незамысловатая перспектива: без какого-никакого, даже самого примитивного предмета воздействия дальнейший путь мог стать последним. Ещё вспомнился друг Арсенал. Повезло ли ему точно так же с приёмом на новой земле? Жив ли? Выкрутился ли товарищ из неприятностей, поджидающих чужака на первом же шагу в этом мире? Сашка даже не догадывался, что примерно в это же время где-то в западной стороне на живописной опушке дремучей чащобы Арсенал с ужасом в глазах рубил добытым на продажу клинком двух страшных волколаков.
Наконец, Шаман принял решение, выдернул торчащий из глазницы чудовища минерал и побрёл к выходу из пещеры. Саня решил, что с окровавленным остриём в руках у него больше шансов устрашить возможных противников.
— Эй! Ты куда? — озабоченно вскрикнул парнишка, увидев, как его спаситель молча удаляется восвояси.
Сашка ничего не сказал в ответ. Нес быстренько швырнул уже отпиленный рог в мешочек, с сожалением глянул на едва тронутый второй и потрусил вслед за незнакомцем.
— Подожди! Ты куда? Я оттуда пришёл. Ничего интересного там нет!
— Кроме выхода, — возразил Шаман.
— Я уже два дня, как не помню где выход…
— Мы где вообще?
— Как, ты не знаешь? — удивился молодой человек. — Ты сам-то как здесь очутился? Разве ж можно такого не знать?
— Я, кажется, тебя спросил? — Саня так посмотрел на него, что парнишка мгновенно выпалил:
— Подземелья Ледяных скал, что на севере Поляны! Богатейшее местоположение железной руды. Обиталище диких людей, таких вот чертей и всякой разной нечисти.
— И что ты здесь забыл?
— О! — протянул Нес. — На меня возложено тяжкое задание. Испытание совершеннолетия! Только вряд ли я смогу его завершить…
Шаман вообще-то никогда не отличался чрезмерным любопытством и сованием носа в чужие проблемы. Но донельзя унылый тон мальчишки буквально заставил Сашку поинтересоваться:
— Это ещё почему?
— Грустная история…
Они шли по извилистым хитросплетениям подземных коридоров, развилок и перекрёстков, которые теперь в несметных количествах начали встречаться на пути. Направление выбирали практически наобум, интуитивно. Шаман, задавший на свою беду провоцирующий вопрос, теперь всю дорогу выслушивал рассказ неугомонного Неса о своей печальной жизни.
