Поехали они на двух подводах в Лоэрн на рынок продать свежий урожай. Он, старший сын с женой и младший сын, еще подросток. Мальчишка был в городе впервые, все глядел по сторонам, вот и зазевался и оказался четвертым в какой — то группе людей. Здесь его и схватили стражники. Отец со старшим братом бросились в суд, успели к началу. А отец возьми и скажи судье, дескать, берите меня вместо сына. Судья оживился, заинтересовался. А тут и старший сын вмешался, предложив себя вместо отца и младшего брата. Вот судья и вынес приговор. Обратить все семью в рабство по их же собственному желанию.
Сашка слушал и сжимал кулаки. А он еще раздумывал, не слишком ли жестоко собирается поступать с этими лоэрнскими баронами. Конечно, не они сами судят этих людей, отправляя тех на медленную смерть. Но они поддерживают самозванца Тарена, стоящего во главе Лоэрна. А раз так, значит, виновны и они.
Что же делать с этой семьей? Освободить? И как освободить? Отобрать их у этого торговца или заплатить те три золотых, за которые он их купил? Нет, придется выкупать с доплатой, иначе он так всех купцов разгонит, те перестанут ездить через Ларск и доходы казны значительно упадут.
А семья — то хорошая, дружная. Вон как друг за друга горой встали. Себя в рабство предлагали. В рабство и на смерть. Сашка смотрел на них и думал. Все никак не мог решиться. Старик ведь до сих пор себя винит и жалеет, что не удалось себя одного предложить.
— Так ты, старик, хотел пойти в рабство и на смерть ради своего младшего сына?
— Да, милорд. Я уже стар и болен. Мне не долго осталось жить. Но вон как получилось.
— Если я выкуплю твою семью, готов умереть?
— Да, милорд, — старик явно опешил.
— Ты купил их за три золотых? — спросил он уже торговца.
— Да, милорд, за три золотых.
— Хелг, принеси из походной казны пять золотых. А ты, торговец, приготовь на них бумаги. Только не вздумай со мной торговаться. Иначе вообще возьму даром. Два золотых, это хороший заработок для тебя.
— Ну что вы, милорд, пусть вас благословят боги.
После того, как Хелг рассчитался с торговцем, Сашка обратился к старшему сыну крестьянина.
— Теперь ты станешь главой семьи?
— Да, милорд, — все еще не понимая происходящего, ответил тот.
— Вы получите вольную, а получите после того, как твой отец сделает важное для меня дело. И погибнет. Что будете делать, куда пойдете?
— Не знаю, милорд. Но в Лоэрн не вернемся. Напросимся на землю где — нибудь здесь.
— А дальше?
— Будем пахать.
— На чем?
— Милорд, придется взять денег в рост.
— И первые несколько лет будете жить впроголодь, отдавая весь урожай в погашение роста. А ведь нужно погасить и основной долг. Так?
— Так, милорд. Но помимо меня здесь еще трое братьев, жена, три сестры. И мать. Мы должны справиться.
— А зиму где переживете? Или успеете к снегу дом поставить?
— Не успеть, милорд. Снег вот — вот выпадет. Придется землянку рыть.
— Помимо вольной я дам вам два золотых. На лошадь с плугом хватит. Дам без возврата.
— Милорд!
— Подожди. Мой барон, — Сашка повернулся к Альверу, — думаю, будет не против того, чтобы ты поселился на его земле. Пустой дом тоже найдется.
— Милорд! — парень упал на колени, а за ним вслед и вся остальная семья.
— Тогда прощайтесь с отцом.
Нелегко быть виконтом. Нужно делать выбор. Часто — нелегкий, тяжелый. Вот и сейчас он выбрал. Кто — то должен умереть. Он мог, конечно, не выбирать, но тогда погибнет значительно больше людей. Значительно. Но все равно сейчас ему было плохо…
На следующий день барону Мичелу сообщили, что виконт вернулся. А вскоре сообщили о пойманном лазутчике. Им оказался его собственный солдат, посланный им с сообщением в Каркел еще до того, как замок был окружен. Солдата на обратном пути схватили, а сейчас отпустили. Зачем, непонятно. Хотя вскоре Мичел догадался в чем дело. Солдат рассказал, что в семи верстах отсюда стоит лагерем основная часть войска виконта. Вот оно что! Значит, здесь только часть ларцев.
— И много их? Тысяча?
— Больше, ваша милость.
— Две? Три? Четыре?
— Думаю, четыре, ваша милость.
Четыре с лишним тысячи против его пятисот. Он пропал. Вот почему был так уверен этот виконт.
