1003 год эры Лоэрна.
Ловкач и Белка уже второй месяц жили в Каркеле. В первые седьмицы после бегства из Лоэрна они снимали домик на окраине Каркела. Точнее, снимал Ловкач, потому что дорога вконец доконала Белку. Тот каким — то чудом смог добраться до города и свалился в лихорадке. Без ушей и пальцев на правой руке. И лекаря не позовешь, потому что опасно, разыскивают их.
С проходящими купцами Ловкач послал Грейту весточку, где их искать. А седьмицу спустя к ним приехал Мельник. Парень сообщил, что в течение полутора седьмиц лоэрнские стражники с остервенением искали парней, одного без ушей и пальцев на руке, а другого без двух верхних зубов. Задерживали всех, кто имел хоть какой — то ущерб в наличии ушей, пальцев и зубов.
Нет одного уха, даже половины уха при наличии целого второго — в темницу. Нет пары пальцев на левой руке — тоже в темницу. Нет половины зубов — тоже туда же. С зубами еще понятно: преступник, чтобы замаскироваться, мог выбить себе еще десяток зубов, но уши ведь не отрастут, как и пальцы тоже. И постареть преступники быстро не могли, как и резко помолодеть. Но ведь хватали беззубых стариков и щербатых мальцов.
Рьяность стражников даже дошло до того, что стали хватать женщин. Кого — то выпускали, а кого — то суд определял в рабство. Ведь если есть повод хорошо заработать, то почему не заработать? И начальству свое рвение показать и себя попутно не обидеть. Но старание — старанием, а где результат? Начальству тоже надо отчитываться. Вышло всё, как и предположил Грейт: нашли пару посторонних молодых парней, в которых опознали Белку и Ловкача, и в тот же день казнили на колу.
Только хаммийцы не учли, что пострадала семья брата Волана, человека, занимающего второе место в Лоэрне после его величества. А граф Волан совсем не удовлетворился завершением розысков. Он хоть и был глуп, но не до такой же степени, чтобы не понять, что нашли и казнили совсем не тех людей. И завертелось всё снова, только уже не так масштабно. Хотя безухих и беззубых людей к тому времени в Лоэрне поубавилось. Кого — то уже схватили, кто — то забился поглубже от глаз стражников, некоторые, но таких было мало, покинули Лоэрн, уйдя на время в соседние графства. Ведь есть земли Тарена, Сейкура, Снури и Каркела, куда распространяется власть Лоэрна. А там розысков почти и не было. В этих землях стража еще состояла в основном из местных уроженцев, хотя число хаммийцев и там прибывало. А местным, которые хотя и учились азам новой экономики, но до хаммийцев, прирожденных мастеров этого дела, было ой как далеко.
Узнав свежие новости из столицы, парни заторопились покинуть город, который скоро мог стать ловушкой. Весна уже давно вступила в свои права, а сейчас плавно перетекала в скорое лето. Теперь можно ночевать и на лесных опушках, только взять побольше одеял.
Оставив Ловкача и Белку на новой месте, Мельник следующим утром вернулся в Каркел. Направился он снова в домик, в котором еще вчера жили парни, желая забрать оставленные мелкие вещи. Подъехав к нему, он с удивлением увидел, что за истекший вечер и ночь домик явно изменился внешне. Слюда на оконцах исчезла, перекошенная дверь висела на одном гвозде, да и трава на дворе, что перед входом в домик, была вся истоптана. Никак побывали незваные гости. А кто они, догадаться было не трудно.
Проехав несколько домов по узкой улочке, Мельник поманил мальчишку, бездельничающего на улице.
— Ну — ка, малец, принеси — ка водицы.
— За так не буду.
— Вода стала платной?
— Не — а. Ковш. А вдруг ты его разобьешь или увезешь?
— Да зачем мне твой ковш сдался? У меня вон фляга есть. В нее налей.
— Не — а. Неохота. Колодец далеко, а воды дома мало осталось. Тебе нальешь, мамка снова заставит идти за водой.
— От моей фляги не убудет. Если воды мало, то все равно заставит пойти по воду.
— Заставит, — согласился мальчишка, — только когда еще будет. Может, к вечеру даже.
— Хочешь дам сушеный финик?
— Лучше медянку.
— За флягу воды? Два финика или поеду дальше, там задаром нальют.
— Ладно, — вздохнул мальчишка. — Давай два финика. И флягу.
