На следующее утро, после завтрака, после того, как Сашка с Хелгом вымыли посуду, Ястред подозвал мальчишку к себе.
— Сегодня к обеду мы будем в Гендоване. Что с тобой делать? Сам-то ты что думаешь?
— А можно мне с вами? — с надеждой спросил мальчик.
— Можно, — ответил Ястред. — Слугой. Так?
— Да, спасибо, — Сашка неуверенно улыбнулся. Это было совсем неплохо. Подумаешь, лошадей почистить, их накормить, воды натаскать, посуду помыть — за неделю поездки Сашка к этому уже привык, как будто делал эту работу всю жизнь. Да и не один же он, еще и Хелг делал то же самое вместе с ним.
— С такими длинными волосами ходят только рабы. Есть еще и домашние рабы, к которым у хозяев другое, лучшее отношение. Такие рабы подстрижены коротко, почти как свободные люди, только у них выбрита середина головы. И рабов клеймят. Но не всех. Среди домашних рабов встречаются неклейменые. Тебя я клеймить не буду, и подстригу как можно короче, с полоской.
— Как с полоской?.. — Сашка опешил. — То есть я буду рабом?
— Конечно, ты же согласился быть моим слугой?
— А просто слугой, но свободным можно? — спросил Сашка.
— Нет, у нас такого нет. Слуги — они рабы, хоть и особые. И отношение к ним совсем другое, чем к обычным рабам. Свободные люди не могут быть рабами. Вот Хелг — свободный человек и мой оруженосец, хотя он и чистит мои сапоги и выполняет всякую другую работу, которую делают слуги. Но он воин и учится воинскому мастерству.
— А что мне придется чистить сапоги и Хелгу?
— Конечно. Это обязанность слуги. Слуга вообще обязан выполнять все требования господина и его оруженосца. Слугу можно продать, он же все-таки раб, но я вряд ли это сделаю. И по седьмицам в порку буду мягким, если ты, конечно, серьезно не провинишься.
— Меня будут бить?
— У нас рабов порют по седьмым дням. А у вас разве не так?
— А… а…, - Сашка смотрел, широко открыв рот, да и глаза его заметно округлились.
— А что такого? Ты сам вчера просил этого, когда я собрался выпороть Хелга. Разве не так?
— Да не бойся, Сашка, — вмешался в разговор Хелг, — ну получишь десяток ремней в седьмицу, да и не сильно будут бить. Я так вообще легонько, если Ястред велит мне тебя пороть.
— И сапоги тебе чистить…
— А что такого? Я же Ястреду чищу.
— Ты свободный.
— Тебе будет у нас хорошо. Я тебя буду учить владеть мечом. Я не рыцарь, мне можно учить раба.
— Раба, — горько сказал Сашка.
— Ну, решил? — сказал рыцарь, полез в седельную сумку и достал… РАБСКИЙ ОШЕЙНИК!!!
Сашка сглотнул и обреченно сказал… "НЕТ!"
— Пойми, мальчик, я могу тебя взять с собой только слугой. Другой возможности поехать с нами нет. Если не хочешь, тогда можем тебя подстричь как свободного, клейма на тебе нет, мочки ушей целы, довезем тебя до города, а там ты уже свободен. Да, насчет одежды не беспокойся, сапоги и одежду тебе оставим. Только куда ты пойдешь?
— Не знаю, — потерянно ответил Сашка, — но рабом больше не буду. Лучше смерть.
Днем, достигнув Гендована, Хелг, не доезжая городских ворот, ссадил Сашку на землю, Ястред дал несколько советов на ближайшее время, сунул мальчишке горсть серебряных и медных монеток.
— Ну, прощай, найденыш!
— Прощайте и вы, спасибо вам за все, — Сашка неожиданно для себя низко поклонился всадникам, — вы хорошие люди, я вам очень благодарен, прощайте.
— Прощай, Сашка, — Хелг потрепал Сашку по его обритой голове, — пусть тебе повезет, — и поскакал вслед за своим рыцарем.
— Хелг, Хелг, как мне его жаль, пропадет в чужом городе. Но гордый, не каждому этого дано. Но это его проблема, а у нас свои проблемы.
Глава 4
994 год эры Лоэрна
Хелг знал Ястреда уже шесть лет. Знал хорошо. И до их близкого знакомства он тоже, наверное, его видел, но мало ли рыцарей в замке ларского графа? Тем более рыцарей известных, даже знаменитых своими подвигами на ратном поприще. А какие бароны в Ларске! Поэтому и не обратил внимания девятилетний мальчик, сын графского десятника, на молодого, совсем неизвестного своими подвигами рыцаря.
События того лета Хелг не забудет никогда. Тогда он осиротел. Его отец был десятником личной сотни графа. Заслужил дворянство, а ведь начинал простым мальчиком-посыльным. Принеси то, сбегай туда, натаскай дров и воды для солдатского котла, а потом вымой котел. И даже почисти сапоги благородным командирам. Таких мальчиков было по несколько человек в каждой сотне. Если выживали, то повзрослев, становились солдатами. А некоторые, как его отец, десятниками. Не все десятники зарабатывали дворянство. Но его отец сумел пробиться в десятники графской сотни, а там служили лучшие из лучших. Вот сотником ему уже было не стать. Ведь личной сотней командовал троюродный брат ларского графа виконт Вайтель. А правой рукой виконта был ларский барон. Даже баронеты не могли возглавить сотню. Что же говорить о новоприобретенном дворянине, даже не рыцаре? В рыцари его отец еще мог бы пробиться, но опять же — только теоретически. Для рыцарства нужен собственный замок и пусть небольшой, но феод.
