- Злой. Он папу околдовал. И маму не любит и дядю Ильсана тоже.
Интересно, о ком же говорит мальчик?
- Он плохой, я его не люблю. Когда я стану королем, то прикажу его казнить.
Невозмутимый граф Бертис от удивления открыл рот, он, кажется, понял, о ком идет речь. По довольным улыбкам герцогской семейки не трудно догадаться, что они этого как раз и добивались. Герцог, действительно, хитрая лиса!
- А ты очень хочешь стать королем?
- Хочу, но только после папы. Сначала он, потом буду я. Правда, мама?
- Да, милый. Твой папа станет королем, будет им долго-долго, а потом королем станешь ты.
- А долго-долго это сколько? Год?
- Все в воле богов, мой мальчик.
- И особенно в руках Эльзины, - мысленно добавил граф Бертис, а вслух сказал:
- Твой папа будет долго-долго жить, не так ли графиня?
- Да, граф.
- Только твоему папе надо остерегаться злого дядю.
- Он хочет ему сделать плохо? - спросил мальчик.
- Он всем делает плохо. И тебе тоже. Не так ли, графиня?
- Да, Винтольд, граф прав. Тебе с дядей Ксандром лучше не встречаться.
- А если встречусь, что он со мной сделает?
- Тоже, что он сделал с другим маленьким виконтом, - сказал граф Бертис, активно включившись в разговор. Чувствовалось, что вся гендованская семейка постоянно беседует с мальчиком о злом дяде Ксандре.
- А что он сделал?
- Он его невзлюбил. Потому что не любит маленьких детей. Кроме своего сына. А этого маленького виконта велел схватить и продал его в рабство в Хаммий.
- А что мальчик там делает?
- В Хаммие? Он работает на рудниках. Рано утром лезет в узкую и грязную дыру, целый день собирает землю и в больших корзинах таскает наверх. А если соберет мало корзин, то надсмотрщик бьет его плетью.
- Но это же очень больно. Я видел, как дядя Ильсан бил плетью слугу. А виконта бить нельзя.
- Если маленький виконт продан в Хаммий, то его бьют так же, как бьют слуг. И еще его клеймят. Раскаленным металлом жгут спину. Очень больно.
Винтольд заплакал.
- Меня тоже будут бить?
- Если встретишься с дядей Ксандром.
- А если я буду королем, меня не будут бить?
- Нет, короля никто не бьет. Он может приказать казнить любого злого человека.
- Я хочу стать королем.
1008 год эры Лоэрна.
Граф Эймуд уже третью седмицу чувствовал себя хорошо. Конечно, "хорошо" - понятие относительное. Для молодого и здорового мужчины оно означает одно, а для старого человека, не встававшего с постели несколько месяцев - совсем другое. А граф Эймуд был стар. Свидетельство тому - его правнуки. Две правнучки и вот, наконец, правнук.
Старческие болезни прихватили его еще несколько лет назад, но он крепился и по-прежнему твердо держал в руках власть. Но смерть старшего сына, виконта Гривера полтора года назад его сильно подкосила. Гривер во главе эймудского войска пошел на Снури, фактически оставшегося без графа, удачливого военачальника Гвендела, но потерпел поражения и был пленен. А через несколько дней на центральной снурской площади палач, как и положено для благородных, отрубил Гриверу голову.
Примара, младшего сына, граф потерял прошлой осенью. Виконт возглавил большое союзное войско, которое вторглось в лоэрнский Тарен. Эймуд для этих целей выделил девятьсот своих солдат - почти всё, что удалось наскрести. Эймуд не граничил с Тареном. Между ними находилось Сейкурское графство, еще одна земля, принадлежащая Лоэрну. Сейкурским графом был Волан, тот самый человек, что казнил его Гривера. Поэтому, чтобы соединиться с союзными гендованским и амарисским отрядами, Примару пришлось идти через южные земли, представляющие собой каменистую пустыню.
По договоренности между правителями, после падения Тарена графскую корону решено было отдать Ильсану, младшему сыну гендованского герцога. А тот, в свою очередь, обещал помочь Эймуду против Сейкура и Снури.
Сейкур и Снури - это хорошее прибавление, но графу была нужна лоэрнская корона. Его внук Ласкарий, которому уже исполнилось восемнадцать лет, был женат на дочери последнего законного короля Лоэрна Френдига. Но сил, чтобы добиться Лоэрна, у эймудского графа не было. Два поражения на землях Снури, полученных его войском, основательно подорвали силы графства. Но сам граф не терял надежд на благоприятный для него исход дела. Его поддерживал Пирен и были весомые основания рассчитывать, что все-таки удастся посадить внука на лоэрнский престол. Если Ларск и Лоэрн основательно обессилят друг друга, то при поддержке Пирена можно думать о захвате власти в королевстве.
