Тем временем Сашка огласил вердикт: мальчишку выпороть. Равсан кивнул своему человеку, тот вытащил длинную гибкую плеть.
- Нет. Простым ремнем, - последовало уточнение.
Не плетью? Равсан, да и большинство присутствующих удивились. Неужели граф хочет сохранить мальчишке ясность сознания, готовя его к мучительной казни?
- А теперь отпустите его.
- Как? Куда?
- Куда хочет. Хочет в свой Пирен, пусть идет.
Мальчишка, вытирая слезы, тоже сильно удивился. До самого последнего момента он не верил, что его отпустят. И только когда его вывели за пределы лагеря, а сопровождающие пошли обратно, напряжение оставило парнишку, ожидавшего удара мечом или кинжалом.
- Почему? - прошептал он. - Почему?.. Но я еще вернусь и убью тебя...
Вечером Хелг решился задать Сашке вопрос.
- Саш, а почему ты с ним так?
- Я не питаю иллюзий, что баронет изменит свое мнение обо мне. Я же убил его отца и брата.
- Но он всю жизнь будет мечтать о мести.
- Одним больше, одним меньше. Моей смерти желают слишком многие. А малец не виноват, что так получилось. С характером мальчишка. Жаль, что не на нашей стороне. А мстить мальцам...
- Ему уже четырнадцать.
- Все равно малец. Безотцовщина. Мне ли тебе говорить, что это такое.
- А почему не плетьми? Не умер бы.
- Плетьми, вешать, убивать - как я устал от всего этого! Не хочу я быть монстром, не хочу! Думаешь, это так легко приказывать вешать людей, пусть они и трижды негодяи? Мне это нравится? Скажи.
- Я как-то не задумывался.
- Сегодня мне немного понравится, завтра больше, а потом я стану таким же, как все. Не хочу я этого! Не хочу!.. А ведь приходится. И еще долго будет...
На следующее утро войско двинулось дальше на юг. До графской столицы оставалось всего полтора десятка верст. Скоро появятся новые проблемы: как взять Снури? Но Сашка в это утро был в хорошем настроении. Ведь известие, что юный виконт Артасис пропал и в этом исчезновении винят Сашку, оказалось пиренской выдумкой, приманкой. Жаль, что этот фальшивый купец из Крайдона исчез. Но хорошее настроение быстро его оставило: днем в лагерь доставили новых торговцев, а те подтвердили слова крайдонского купца: юный Артасис исчез и в его исчезновении винят Сашку.
В этот день войско продвинулось всего на три версты. А вечером к Сашке привели нового гостя, точнее, гостью. Молодая женщина, прекрасно сложенная, с роскошной гривой каштановых волос и голубыми глазами очаровала всех мужчин, смотревших на нее с восхищением. Ее сопровождало четверо солдат. Их, конечно, разоружили, теперь после последнего случая охрана действовала более тщательно. Любой посторонний человек сдавал оружие, и пока он беседовал с графом, солдаты личной сотни держали его под прицелом.
- Ваша светлость, - в изящном поклоне обратилась гостья к Сашке, - я баронесса Квейтук. Замок моего брата находится в пяти верстах отсюда. Я вас умоляю: помогите ему! Он ваш сторонник и за это сейчас поплатился. Наш замок окружен какими-то бандитами, подосланными графом Дворкосом. А у брата совсем нет людей, всех своих солдат он отдал мне, на время моей поездки в Снури. Если бандиты решатся пойти на штурм, то они захватят замок.
- Бандиты? Что за бандиты, сколько их?
- Ах, я не знаю, кто они. Но по внешнему виду - настоящие бандиты. И их много. Пятьдесят или даже сто человек. А у брата в замке всего десять человек слуг и ни одного солдата. Может быть, есть кто-нибудь из его друзей. Я не знаю. Меня не было несколько дней. Я вас умоляю, помогите мне! Мой брат ваш сторонник и уговаривал своих друзей и соседей присоединиться к вашему войску. И вот такая незадача. Этот Дворкос каким-то образом прознал и натравил бандитов на замок.
- А почему бандитов, а не солдат?
- Откуда у Дворкоса солдаты? В Снури их почти нет. Одни бандиты теперь его защищают.
- Бандиты? А кого вы называете бандитами, баронесса?
- Этих, хаммийцев. Их сейчас много в городе.
- И те, кто напал на ваш замок тоже хаммийцы?
- Да, милорд. По крайней мере, мне так показалось. - Баронесса раскраснелась, на ее щеках появились изумительные ямочки, Сашка не мог отвести от них глаза. - Вы поможете моему брату?
