В смутные времена, потребовавшие срочного сбора всего многочисленного Рода, Касты скупо раздавали слова и не задавали лишних вопросов, и король впервые почувствовал, насколько велика разница между ними и людьми.
Старейшина Эшви, к великому облегчению Денхольма, прибыл первым. Но, к безграничному изумлению короля и шута, дисциплинированно уселся вместе со всеми. Когда закрылась тяжелая дверь за последним из Рода, а женщины, не имевшие права голоса в подобных собраниях, но не посчитавшие возможным пропустить семейный совет, заняли места вдоль стен, Гарт кратко и емко обрисовал ситуацию. Буквально в трех словах, Санди даже присвистнул от восторга. За что получил подзатыльник от Сердитого Гнома.
Род Хермов принял страшное известие суровым молчанием. Если Денхольм. и готовился услышать много нелестных эпитетов в адрес людей вообще и себя, несчастного, в частности, то он просчитался. Бородатые не сочли нужным тратить бесценные слова и время на подобные глупости. Лишь прямодушная Токли не смогла удержаться. Невежливо ткнув пальцем в короля, она закричала вне себя от горя:
— Это он во всем виноват! Это…
— Молчи, женщина! — оборвал ее крик Эшви. — Иначе я сам закрою за тобой дверь.
— Она права, — склонил повинную голову Денхольм. — Я один во всем виноват…
— И ты молчи! — вмешался Торни. — Не перебивай старших и не мешай Совету!
Но король его не слушал. Руки сами потянулись к Незримому Кошелю, нащупывая подарок Зарга… И окаменевшая Капля Крови Кователя легла на чистую столешницу, бросая отблески на стены.
— Если сможет этот Камень послужить вирой за вашего родича…
Громкий стон, одновременно излившийся из множества глоток, послужил ему ответом. Медленно и торжественно вставали могучие Касты, прикладывая трясущиеся руки к широкой груди… Слезы стояли в вечно прищуренных глазах, остро сверкавших из-под насупленных бровей. Гномы смотрели на святыню, забыв обо всем на свете.
— Ты совершил промах, куманек! — еле слышно прошептал шут. — Похоже, теперь им не до Эйви-Эйви.
Но он ошибся. Старейшина Эшви метнул какую-то тряпицу, точно накрывшую Камень, и морок рассеялся. Гномы завздыхали и буквально упали в кресла.
— Тебя же просили, Хольмер: не мешай Совету. Мы не виним тебя, а посему не примем и столь щедрой виры.
Если у кого-то из молодежи и имелось свое мнение по данному вопросу, его пришлось оставить при себе: спорить с Главой не посмел ни один.
— Посмотрели — и будет, — согласно припечатал Гарт. — Давай, отец, руководи собранием: сражения по твоей части.
Эшви огладил растрепанную со сна бороду и с удовольствием надел свой любимый кастет.
— Мне нужен план этой Башни, — просто сообщил он, не делая трагических пауз и вдохновляющих на битву жестов. — Мне нужны те механики, что изобретали подъемник. Те оружейники, что ковали направляющие. И приберите, пожалуйста, на столе.
Гарт прихватил Камень Зарга вместе с тряпицей и с поклоном вернул королю. Смущенный дальше некуда, Денхольм суетливо запрятал его в Кошель.
Между тем на столешнице уже проявился лист бумаги, и Торни со старанием и знанием дела принялся чертить подробный план, по ходу дела перечисляя таинственные заклинания, не взявшие проклятую скалу. Мастер Сарр слушал его с большим вниманием.
Кое-кто из Бородатых, посовещавшись, рванул по коридорам. И через полчаса в залу приволокли заспанных и сыпавших проклятиями Мастеров из других Родов. Впрочем, узнав, в чем дело, те скоренько пригладили всклокоченные бороды и подтащили кресла к общему столу. Ознакомившись с особенностями рельефа, старик Эшви выслушал их подробный, обстоятельный отчет об изобретенном механизме, а также о характере ковки и прочности сплава.
— Если дело настолько плохо, как я его себе представляю, — вдумчиво подытожил Глава, — работы хватит всем. Я разобью своих воинов на два отряда. Один из них отправится в город. Как я понял, там остался родич девушки, не побоявшейся вступиться за Эаркаста. Я бы не хотел, чтобы впоследствии пострадал он или его имущество, а потому следует как можно скорее увести старика в Гору. Кроме того, первый отряд создаст панику в Хорраре и задержит выход возможного подкрепления. Второй отряд идет с нами: у меня нет гарантий того, что Башню не окружили в три кольца стражников сразу после того, как ушли эти недотепы.
