– Вы находите мои рассуждения… э‑э‑э… ошибочными, уважаемый мастер?
– Нет‑нет! – замахал руками Брухтарк. – Что вы, почтенный Элиранд! Вы всё говорите правильно! Но… – он слегка замялся, – меня два обстоятельства смущают.
– Обстоятельства?
– Ну, первое – это захочет ли сам мертвяк учиться…
Левый, за всё это время не произнёсший ни слова, вскинулся было, однако тут же опять опустил голову, наткнувшись на осуждающий взгляд Грибника: молодёжь – а по понятиям подземников даже полукровка, не проживший сотни лет, взрослым не считался, – в присутствии старших должна молчать, пока не спросят. Во всяком случае, когда старшие эти – из подгорного народа.
– А второе? – быстро спросил Ушастый, пытаясь замять возникшую неловкость.
– Время! – отрубил дварф. – Способности способностями, однако ж объяснять и показывать – это время.
«А время – это деньги, – процитировал про себя четвертьэльф поговорку торговцев из Расция – купеческой республики, расположившейся далеко к юго‑западу, на берегу Горького Моря. – Вот и подошли к главному. Н‑да‑с. Может, и правда стоило сначала с Гельдом‑младшим поговорить? Садовод почему‑то уверен, что тот согласился бы. Знать бы ещё, на что. А так… Нехорошо оно получается. Долг на человека вешаем, хоть и неживого, долг перед общиной. Небольшой, конечно, но тут главное начать: раз не спросили, другой, третий…» – Элиранд вздохнул, поморщился – толку‑то сейчас жалеть, если решение принято? – и, старательно отводя глаза, честно рассказал Брухтарку и о сложившейся со смертью некроманта ситуации, и о спорах на совете, и о том, до чего в конце концов договорились. Грибник слушал внимательно, не перебивая, а когда гость закончил, опять ухватил свою заготовку, – то ли она ему думать помогала, то ли из‑за привычки что‑то в руках держать…
Минут пять прошло в молчании, потом дварф грустно усмехнулся:
– Да‑а‑а, хорошо вы о нас думаете.
Четвертьэльф в ответ только руками развёл. Мол, как заслужили, так и…
– Угу, – покивал маг, – вот и я о том же. Сами виноваты… Ладно. Схожу я в башню. Поговорю с мертвяком. Думаю, столкуемся мы с ним. Только сразу говорю: мне его не то что до мастера, до подмастерья не дотянуть, так что…
– Да я понимаю…
– Ты – понимаешь. Может быть. А ваши?
– Они тоже поймут, – Элиранд постарался, чтобы в его голосе было побольше уверенности. – Им просто привыкнуть надо.
– Привыкнуть, – теперь Грибник бурчал так тихо, что четвертьэльф различал слова только благодаря чуткому слуху, доставшемуся в наследство от предков, – привыкнуть им надо. Сколько уже прошло, а они так и не привыкли. И ни… не сделали. А потом ещё чесаться начнут. И опять ни… не сделают. А кончится всё… – не договорив, маг посмотрел на собеседника: – Вот скажи, Ушастый: ну в этот раз торгаши не узнают, ну в следующий… Потом‑то что, а? Всю жизнь других дурить ведь не получится! Год‑два – слух разойдётся! Что делать‑то будете, а?
Элиранд не ответил: возразить нечего, а соглашаться… Соглашаться гордость не позволяла, хотя где‑то в глубине души четвертьэльф и признавал справедливость упрёков. Так же, как признавал и право подземника упрекать: слишком тесно связаны в этой долине живущие на поверхности с обитающими под горой. И слишком сильно стали они зависеть друг от друга за прошедшие сотни лет спокойной жизни…
* * *
– Эй! Хозяева! – тяжёлый кулак гулко ухнул в толстые доски. – Есть кто?!
Немного подождав, визитёр развернулся и присел на каменное крыльцо: дверь не подпёрта, значит, кто‑то дома, значит, надо просто немного подождать. Мало ли почему сразу не открыл? Может, спит или в отхожем месте засиделся. Или занят чем, что не бросить – всякое может быть. Особенно у магов. Даже у мёртвых. Тем более у мёртвых. Их же в последний раз видели… И не упомнишь уже – настолько давно было. Так давно, что не то что свидетелей, записей не осталось! Нет, встречается, конечно, то тут, то там, что были, мол, такие‑сякие вредные, ну а толку? Ни как жили, ни что ели… Да и ели ли?… Одно ясно: со Смертью работали. С чёрной Силой. Именно с чёрной, а не с тёмной. С тёмной – проклясть кого или призвать демона – даже остроухие управляются. Не все, конечно, особенно с призывом, но есть, есть. И это при том, что Сила у них – Жизнь! Да. А вот зомби поднять, пусть даже самого простейшего… Впрочем, то же самое касалось и других Сил – ни Земля, ни Вода, ни Огонь с Воздухом, будучи в ком‑то главными, не желали иметь дела с Обратной Стороной Жизни. Тьма разве что. Наверное. Но…
