Утешало одно: уход получился громким, и громкость эта заключалась не в шкатулке с пузырьками – добытой всеми правдами и неправдами крови иерархов отводилась роль всего лишь сдерживающего фактора, не более. Дело было в уходе из Храма всех магов, воспитанных когда‑либо школой. Во всяком случае, Римзо имел основания на это надеяться. А ещё ему очень хотелось, чтобы арестованные Очищающими дожили до того момента, когда переданная через посланца весть достигнет иерархов. Может, тогда его ученики выживут…
* * *
– Так в чём трудность? – непонятливо переспросил четвертьэльф. – У нас у каждого в доме хоть что‑то, да найдётся. Соберём всем миром.
– Что соберём‑то? – недовольно прогудел Левый. – У кого ни глянь, к настоям сборы. Одно и то же.
– Жадина! – смачно припечатал Щепка, оторвавшись от кружки. – Про свои запасы молчишь!
– А чем мои запасы от остальных отличаются, а?
– А тем! У всех – к настоям, а у тебя – к настойкам!
По залу прокатились смешки: своё хмельное делали если не все, то почти все. Это уж как водится. И, опять же, как водится – каждый по‑своему. Для себя делали, не на продажу, хотя, бывало, и увозил караван бочонок‑другой. Но если большинство варило пиво, ставило брагу либо вино, полудварф предпочитал что покрепче. Нет, творения свои коротыш не прятал: и на праздники выкатывал, и гостям наливал, и поменяться мог, но вот на чём настаивал и, главное, как получал напиток такой крепости – эту тайну из него вытащить так и не удалось. В конце концов, даже пари на это перестали заключать, признав совершенно безнадёжным, а сейчас… Дело ведь нешуточное: травница без трав – считай, что её и нету. А на носу – зима. И получалось, что Щепка прав: жадиной будет Левый, если не поделится. Жадиной и…
Впрочем, потомок подземника и сам всё прекрасно понял и сейчас лихорадочно искал выход из сложившейся ситуации: с одной стороны, секрет, пусть даже не весь, мог уплыть на сторону, с другой, отказывать в этом случае – прежде всего самому перестать уважать себя. В конце концов, поёрзав под выжидающими взглядами собравшихся на совет односельчан, коротыш крякнул и хмуро буркнул:
– Да покажу, что у меня есть, покажу! Только пусть обещает, что никому не скажет.
Селяне оживились. Посыпались предложения не ограничиваться обещанием, а потребовать страшной клятвы. Очень страшной – на…
– Левый, ну как там твоя настойка называется, а? – веселился Щепка.
– Настойкой и называется, – бурчал полудварф.
– Знач, клятва на настойке! Во! – глядя на разошедшегося хуманса, какой‑нибудь чужак вполне закономерно заподозрил бы того в употреблении чего‑нибудь согревающего кровь, пронесённого под полой. – Так что ты, главное…
– …сам всё не выпей! – докончил трактирщик и, не давая говоруну продолжить, обратился к залу: – Ну что, всё на сегодня? Или ещё что решать будем?
– Караван скоро, – напомнили сразу несколько голосов. – Кто встречать пойдёт?
– Ещё нескоро, – тут же нашлись несогласные, на чём обсуждение вполне могло закончиться, если б не Гримгирд. Негромко – по его понятиям – прочистив горло, здоровяк подождал, пока установится тишина, после чего спросил, ни на кого не глядя и ни к кому не обращаясь:
– Что про некроманта говорить будем?
Молчание в зале мгновенно стало тягостным: стоит слухам о смерти старика просочиться вовне, и спокойной, по меркам долин, жизни придёт конец – соседей, вон, чуть не раз в двадцать лет захватить пытаются. То одних, то других, то третьих… Так что вопрос Садовода на самом деле значил немного иное: как дальше жить?
Люди обменивались взглядами, пытались найти ответ в своих кружках, на потолке, под ногами, но увы. Наконец сидевший у самой стойки широкоплечий дед допил остывший отвар, крякнул и, вытерев рот тыльной стороной ладони, поинтересовался:
– Слышь, Грим, а мертвяк что?
– Что что? – не понял великан.
– Он же ж, – начал объяснять дед, – этот… Сын Гельда‑то вроде как. Наследник. Этот… Как его…
– Почтенный Верга, – раздался вкрадчивый голос четвертьэльфа, – а вот скажи, пожалуйста, у тебя когда сын родился, он сразу стал кожу выделывать, а?
– Как это? – не понял Верга.
