Угрызение совести ему казалось достаточным наказанием, но, видимо, кто-то наверху решил, что этого мало. Человек с голосом похожим на шорох наждачной бумаги позвонил две недели назад. Сказал: "Мы всё знаем. Девчонка всё нам рассказала". И отключил связь. А Артур ещё минут пять стоял с телефоном в руке и тупо глядел на стенку перед собой. Потом его начало трясти, он заскулил точно потерявшийся щенок, выронил телефон и побежал в туалет, где его стошнило. Блевал, а в голове звучал голос: "Мы всё знаем... мы всё знаем..." Для него тогда не существовало слов страшнее, они означали крах.
На следующий день он узнал, что его приятель Фролов, с которым он совершил преступление, исчез. Тот был известным из-за своих скандальных статей журналистом. Вечером вышел из офиса редакции - и с концами. Ни слуху, ни духу. Тогда-то Артур и внушил себе: "Я следующий!" Эта роковая мысль вытеснила все чувства, кроме страха.
Его жизнь превратилась в параноидальный кошмар. В каждом человеке он видел опасность, а телефон казался бомбой с часовым механизмом. Резкие звуки вызывали приступы паники. Однажды Кира разбила нечаянно вазу - он подпрыгнул, перепугавшись, едва не обмочился, а когда пришёл в себя, наорал на дочь и на жену, вставшую на её защиту. Постыдный поступок, но контролировать себя он уже не мог.
Прошла неделя, а тот человек больше не давал о себе знать, и Артур никак это не мог объяснить. Неопределённость вытягивала душевные силы, капля за каплей. Ему хотелось спрятаться от всего мира, забиться в какую-нибудь щель и сидеть там целую вечность. То, что всё обойдётся, он не верил, будущее виделось в мрачных тонах. Как-то ему приснилась пропасть, чёрная дыра в земле. И неведомая сила тянула его к краю, тянула. Он упирался, кричал, бездна уже была в шаге... Дарья разбудила - хоть какая-то от неё польза. Но пропасть отпечаталась в сознании. Артур теперь видел её даже просто, закрыв глаза.
Когда от постоянного нервного напряжения он уже готов был лезть на стенку, тот человек позвонил снова. "Ну что, Артур, каково тебе живётся, а? Ещё не спятил? А мы за тобой следим, постоянно следим", - затем последовал смех, который перешёл в кашель. Артура моментально прошиб пот, голова закружилась, но он сумел с мольбой в голосе промямлить: "Пожалуйста... что вам надо? Я всё сделаю". Человек ответил после долгой паузы: "Жди следующего звонка". И отключил связь.
Это была какая-то нелепая игра, смысла которой Артур не мог понять. Тот человек сказал ждать звонка, и он ждал, надеясь, что издевательская неопределённость закончится и начнётся банальный шантаж. О да, откупиться для него был бы наилучший вариант. Любая сумма ради спокойствия.
И вот сегодня днём мужчина с хриплым голосом позвонил опять и произнёс слова, от которых у Артура камень с души свалился: "Радуйся, богатый мальчик, мы решили замять это дельце. Но сам понимаешь, не за просто так..." И назвал сумму. Артур, не раздумывая, согласился, а затем принялся лихорадочно благодарить, неосознанно опустившись на колени. Человек прервал его резким: "Заткнись, и слушай дальше", после чего сказал, что в одиннадцать вечера перезвонит на домашний телефон и к этому времени Артур должен быть готов к встрече. Раскашлялся и добавил: "Расплатишься и можешь жить спокойно. Требовать с тебя деньги больше не будем, так что расслабься".
У Артура ещё многое в этой ситуации не укладывалось в голове, но одно он уже знал точно: скоро всё разрешится. Застывшая пугающая проблема сдвинулась с мёртвой точки. То, что шантажисты после сделки оставят его в покое он сомневался, однако размышлять над этим сейчас был не готов и отмахивался от мерзких мыслей как от мух назойливых. Артур видел свет в конце тоннеля, и замечать что-то ещё просто не желал, боялся.
Он представлял, как вернётся после встречи с шантажистами домой, как откроет бутылочку коллекционного вина, подаренного ему на юбилей директором крупнейшего торгового центра Москвы. Более весомого повода ведь не найти. Представлял, как, наконец, уснёт без тяжёлых мыслей и пропасть, чёрная дыра в земле, больше не приснится. Воодушевлённый надеждой на благоприятный исход, он даже осмелился смотреть дальше завтрашнего дня и решил многое изменить в своей жизни. И первое, что собирался сделать - наладить отношение с Дарьей. А потом они всей семьёй уедут из России, возможно, в Лондон. После устроенной судьбой встряски хотелось строить планы на будущее.
