– Я вот чего не понимаю: почему на границе с мапри так мало войск?
– А как иначе? Основные войска королевства переброшены на юг, дикари пользуются ситуацией. На то, чтобы плотно перекрыть еще и западные границы, людей просто не хватает. Привлекают к этому всех, кого удастся. Да ты и сам видишь: в нашем отряде большинство – это зеленые новобранцы. Ветеранов мало. Даже Фонтен не смог оторвать от обороны южных рубежей всю свою конницу. Хорошо, что сам пожаловал.
– А что на юге?
– А что на юге. На юге керберийцы нацелились оттяпать немалый кусок территории Латардии. Строят крепости как на суше, так и по берегу моря. Им удалось договориться с пиратами, и морские разбойники им не мешают.
Положение дел немного прояснялось – война на два фронта здорово подтачивала ресурсы королевства. Керберийцы, разумеется, более опасны – если дать им закрепиться, выбить их из построенных крепостей будет нелегко. С мапри тоже все непросто. Держать на границе с ними большие силы в то время, когда войска нужны на юге? Мапри могут напасть, а могут и не напасть – отсидятся у себя в лесах. Разбить их раз и навсегда не представляется возможным. В лесу у дикарей все преимущества. Если собрать на западной границе достаточно большие силы, мапри наверняка постараются избежать боя. Да, нелегкие деньки ожидают королевство.
Спрашивается, какое дело до королевства Саше? А куда ему податься в охваченной войной стране? Без денег, без связей, плохо себе представляя окружающую обстановку. Лодик и тот не торопится покинуть отряд. Допустим, новоиспеченным заместителем командира движет патриотизм, пусть и не только он, но как один из факторов, повлиявших на его решение остаться в отряде. Такое возможно. А какие мотивы у Саши? Привязанность к новым друзьям? Ответственность за порученное дело? Так или иначе, без отряда никак нельзя. Да и к мапри теперь есть кое-какие претензии. Саша мог бы о них и забыть, вот только дикари людей в покое не оставят.
– Эр командир, ты ходить собираешься? – Вопрос Лодика оторвал Сашу от размышлений об окружающей обстановке и вернул к шахматам.
Прошло две недели с той поры, как отряд Арта пришел в крепость. С завалами разобрались, поврежденные стены крепости восстановили, и жизнь вошла в привычную колею. Появилась и некоторая ясность с окружающей обстановкой – генерал Фонтен прислал курьера с сообщением о снятии осады с Номингема. Приближалась зима, и встречать ее освободители решили в освобожденной крепости. Две сотни кавалерии, временно перебазировавшиеся в Тронк, должны были оставаться здесь до весны, если не последует другого распоряжения. Зима располагала к некоторому спокойствию и снижению военной активности.
Арт обошел посты, заглянул к лучникам. Тренировки шли полным ходом. На секунду командир отряда пожалел, что не может присоединиться к новобранцам и поучиться стрельбе. Кто в детстве не представлял себя Робин Гудом или хотя бы его помощником, например Маленьким Джоном?
– Эр Арт, комендант просит зайти. – Посыльный развернулся и с чувством выполненного долга отправился восвояси.
Интересно, что могло понадобиться коменданту? Вроде бы на утреннем совещании обсудили все текущие вопросы. Гадая о причинах неожиданного вызова, Саша направился к лейтенанту Виртлу.
– Эр лейтенант?.. – Саша вопросительно посмотрел на коменданта, ожидая его ответа.
– Проходи. Разговор касается только твоего отряда, поэтому я не стал затевать его на совещании. Как у людей настроение?
– Настроение отличное.
За две недели люди успели восстановить свои силы. В то же время извечная спутница таких отдаленных гарнизонов – скука еще не успела себя проявить. Настроение и в самом деле было замечательное.
– Это хорошо. Для вас будет особое задание. Зима не за горами, вряд ли мапри вернутся в этом году.
Саша кивнул. Наверное, Виртлу виднее, он лучше изучил привычки дикарей.
– Крепости необходимо пополнить продовольственные запасы, – продолжил комендант. – Ваша задача – сопроводить обоз в Дорминт и вернуться с ним обратно.
Такой распространенный вопрос: «Почему мы?» – готов был сорваться с языка Александра, но он решил несколько смягчить свои слова:
