…Сидя в маленьком автомобиле Маргарет, Сэнди попытался объяснить ей, почему последний вопрос поставил его в тупик.
— Понимаешь, я не привык принимать решения, Маргарет. Хакхлийцы не выбирают себе профессии, не выбирают работу — за них решают Главные Вышестоящие.
Она ободряюще похлопала его по плечу.
— У нас все по–другому, — сказала она.
Потом повернула руль, автомобиль въехал на стоянку. Припарковав машину, Маргарет не открыла дверцы, но повернулась к Сэнди и посмотрела на него.
— Ты ведь хочешь остаться с нами, правда?
— Гм, да, конечно.
— А как же хакхлийцы? — продолжала спрашивать Маргарет.
— Они полетят дальше? Их экспедиция не окончена?
Сэнди почесал щеку.
— Думаю, что они отправятся дальше.
— Ты уверен?
Сэнди покачал головой.
— Насколько я помню, речи об этом не шло никогда. С другой стороны, что же еще им делать?
— В этом–то и дело, — с серьезным видом кивнула Маргарет. — Ладно, мы идем купаться. — Она привстала, потянулась к сумке на заднем сиденье. — В магазинчике гостиницы я подобрала для тебя купальный костюм. Надеюсь, придется впору.
— Спасибо, — рассеянно сказал Сэнди и начал расстегивать рубашку.
— Нет–нет, в машине не раздеваются, — быстро сказала Маргарет. — Для этого есть специальные кабинки. Я тебя подожду возле.
Еще одна загадка, которую необходимо раскусить, но на этот раз — довольно простая. Сэнди сделал то же самое, что делали остальные мужчины. Он чувствовал на себе их любопытные взгляды, но не обращал на них внимания. Мысли его были заняты вопросами, которые в последнее время то и дело задавала Маргарет.
Вопросов было в изобилии, а вот ответов на них отчаянно не хватало.
В течение двадцати лет жизнь казалась простой и ясной, он вернется на Землю, и возвращение его будет подарком хакхлийцев, знаком их доброй воли. Все. Точка. Что будет потом — Сэнди об этом не задумывался. Подобные «потом» даже в голову ему не приходили. Ни в отношении хакхлийской экспедиции, ни в отношении собственной судьбы.
Когда Сэнди покинул ряд кабинок с надписью «Мужчины», он был соответствующим образом облачен в плавки, которые при могучем своем обхвате он натянул с трудом, но все–таки с задачей справился. А потом все неразрешимые проблемы и вопросы испарились, потому что возле секции с надписью «Женщины» его поджидала Маргарет.
Сэнди почувствовал, что в горле у него пересохло, и сглотнул. Даже в обычном платье Маргарет волновала его чувства. Теперь в пляжном бикини она сразила его наповал. На плечи Маргарет набросила свободную тоненькую накидку, почти прозрачную, но она скрывала не больше, чем скрывал купальник.
— Какая ты… красивая, — прошептал Сэнди.
Маргарет громко рассмеялась.
— Знаешь, Сэнди Вашингтон, ты — заправский льстец. — Потом нахмурилась.
— Забыла захватить накидку от солнца для тебя, поэтому под открытым небом лучше не оставайся долго. Пошли! Окунемся!
И они так и сделали, и Сэнди, впервые очутившийся в воде, забыл обо всем остальном.
Сэнди замечал, что люди смотрят на него, но все они приветливо улыбались, некоторые даже щелкали фотокамерами. Он счастливо усмехнулся в ответ. Как здорово! Целиком погрузиться в жидкость, почти поддерживавшую его вес на плаву! Похоже на полет! Правда, когда зашли в воду по грудь (Сэнди держал Маргарет за руку) и он попробовал поджать ноги, оторвать их ото дна, как тут же погрузился с головой.
Нащупав дно, Сэнди вынырнул, фыркая и глотая воздух ртом. Он смеялся.
— Извини, — сказал он, — но я, кажется, не создан быть пловцом. Средняя плотность моего тела выше средней плотности воды.
Маргарет поджала губы.
— Что ж, ты действительно довольно плотненький. Ну, это не проблема, если хочешь, раздобудем для тебя надувной жилет. И я буду рядом, идет?
. — Может быть, в другой раз, — с опаской сказал Сэнди. — Может, сегодня мы просто, как это, «поплещемся»?
— Как пожелаешь.
Сэнди поводил в воде руками, поднимая волну.
— Знаешь, а вода не холодная.
Маргарет засмеялась.
— Это сейчас она не холодная. Побывал бы ты здесь зимой. В прошлую зиму весь залив замерз!
Лизандр удивленно повертел головой.
— То есть покрылся льдом? Водой в твердом агрегатном состоянии? Но почему?
